最終プロテスト

　小雨が降り続いた最終プロテスト第４ラウンド。50位タイ以内の合格ラインと予想された通算４オーバーを目指す選手、日本プロゴルフ選手権の出場資格を獲得できるトップ合格を目指す選手。それぞれの思いを胸に通算14オーバー・１２９位タイまでの１３２人の選手がティーオフした。

　第１ラウンドは１オーバーと出遅れた蛭川隆は、第２ラウンドで66、第３ラウンドでは67をマークして通算８アンダーの単独首位に立った。

「初日に７９も叩いてたから、よくカムバックできたなって自分でも思います。４オーバーは合格圏内ですよね」と、アテスト後、スコアボードの前でずっと笑顔をみせていたのが上村将司、２４歳。出場資格の２次プロテスト（東条の森）では２位通過で、最終プロテストも大丈夫だと、気が大きくなっていた。

プレ予選から、難関をクリアしてきた大塚。最終プロテストを２７８ストローク、６アンダーの３位タイで合格をきめた。初受験のプロテストだったが「この最終プロテストも、普通にやれば通るな」と、思っていた。

最終ラウンドは、落ち着いて状況を受け入れることができたという紀平大樹（３３・ローモンドCC）。４日間通じて、２８５ストローク通算１オーバーで、合格ラインに早々と入ってきた１人だ。紀平は自分のプレーを「悪い流れにはならなかったのは、技術的なものが大きかったからかもしれないし、さらに、コースマネージメントができていたのかもしれない」と、本人は分析した。「ティーショットでドライバー以外の選択肢も判断できました。そういう、ひとつひとつ状況の変化に、落ち着いて対応できました」。

　最終プロテストの第３ラウンドは、コースに吹き続けた風がようやく止み、曇天下で熱戦が繰り広げられた。通算４アンダー２位タイから発進した蛭川大樹が67の好スコアをマークし、通算８アンダーで単独首位の座を奪った。１打差の通算７アンダー・２位には68にスコアをまとめた杉山知靖が着け、さらに１打差の通算６アンダーには小浦和也、山内拓也、大塚智之が並ぶ。

「今日は前半だけでなく、後半もスコアを伸ばせました。２日間とも前半はスコアを伸ばせても後半にスコアを落とすゴルフが続いていたので嬉しい結果です」

　第１ラウンドでは４アンダー・67をマークして首位タイ発進。第２ラウンドで80を叩き66位タイまで急降下。第３ラウンドでは４バーディー・１ボギーの68にスコアをまとめ、通算２オーバー・31位タイに再び浮上し、合格圏内に返り咲いて最終ラウンドを迎える。出入りの激しい３日間を渡名喜翔は、どのようにして幕を閉じるつもりなのだろうか。

　第３ラウンドは曇天ながら前日とは違って雨滴は落ちず、風は２・２ｍ／ｓに収まった。グリーンはローラーが掛けられ、コースコンディションは高まった。

松原裕人（２８・呉カントリークラブ）の第３ラウンドは、１オーバーの２０位からのスタートだった。だけど、決して油断はできない順位だ。ちょっとのミスで、流れが大きく変わってしまうからだ。

　第１ラウンド74、第２ラウンドは71、そしてこの日の第３ラウンドでは６バーディー・１ボギーの66を叩き出したのは藤島晴雄。通算３オーバー・42位タイから通算２アンダー・１２位タイまでジャンプアップし、明日の第４ラウンドで再びビッグスコアをマークしたなら「逆転のトップ合格」が視野に入って来た。

　前日の第１ラウンドと同じく、第２ラウンドも台風10号の余波を受けた天候となり、ピンフラッグは揺れ動き続けた。西の風６ｍ／ｓ。天候晴れ、気温28℃、湿度43％。時折、突風がコースを吹き抜ける。ホールをセパレートする木々の葉は踊り続けた。

初日、２日目と、スタートホールをバーディで好発進している平松学（３０・津カントリー倶楽部）。「出だしがバーディだと、その後のプレーを焦らずにいける気がします。この二日間は、全体的にいい流れが出来ているんだと思います」と、落ち着いた様子。後半はショットもパットも冴えたが、かなり運にも助けられた。狙っていたパッティングのラインがはずれた時も、違うラインにのってカップインした。遅い時間のスタートだと、コースコンディションにも、違いが出てくる。イメージどおりにいかないことも多くなるが、平松は冷静に、この状況を受け入れるように見えた。津カントリー倶楽部でお世話になって１６年になる。７回目のプロテスト受験。最終プロテストは３回目の出場だが、全てが経験と受け止める。「あせらないことが大事。攻めたとか守ったとか、結果がでてから思うこと。いつも通りのゴルフを意識しています」と、平松は話す。いつも通りのゴルフとは、プライベートでプレーをするように、ボギーでもダブルボギーでも焦らず、すぐに気持ちを切り替えられること。くよくよしない。今は冷静な気持ちで、残りの３６ホールを消化しようと努める。三重中京大学のゴルフ部時代に出場した日本学生の試合に出場してから、「もっと上手くゴルフがしたい」という気持ちが芽生えた。以降、プロの世界を目指すという強い気持ちを切らさず、津CCで長い年月を過ごしてきた。いいことも辛いこともあるが、自分のゴルフを信じて、今ここまでやっている。３０歳という自分の節目もある。「プロゴルファーを目指して、今はやるだけ。プロテストだけに賭けていましたが、最近は中部のオープン競技に参加することで、モチベーションが上がってきました。あと２日、自分のゴルフを信じるだけです」と、平松はまっすぐに前を向いた。

　前日の第１ラウンドでは西の風５・５m/sが吹き荒れ、選手たちを苦しめた。アンダーパースコアをマークしたのは１５１選手中24選手。その一人だった杉山知靖は「風に対応しようと低い球を意識し過ぎてショットを左に引っ掛けることが多かったんです。それでホールアウト後に、球筋をドロー系からストレート系にしてショット練習をした」という。

「ひさびさに強い風の中でプレーしました。この２日間は同じ風向きだったので、初日の経験が生きました」と、蛭川隆（２０・高千穂CC）は安心した様子。初日は、強い風に苦しみ、パッティングも決まらず、苦しいラウンドだった。しかし蛭川は、ホールアウト後の練習でも焦らなかった。強い風の中でプレーしていた体を、いつもの自分のスイングに戻すことに努めた。そして、イメージもリセットして、新たな気持ちで挑んだ第２ラウンドは、気持ちも整理されて、冷静にプレーすることができたようだった。