最終プロテスト

　通算２オーバー・４４位タイで森祐紀は最終ラウンドを迎えた。７３・７１・７３と３日間、アンダーパースコアを出せずにいた。「鬼門ホールがあったんです。１５番、１８５ヤードのパー３ホール。３日間とも池に打ち込んでダブルボギーを叩いていました。それだけで６オーバーですからね（苦笑）。今日こそは１５番ホールをクリアーしてみせると心に誓っていました」と森は話す。

　合格ラインが通算２オーバーなのか、それとも通算３オーバーに変わるのか。そのボーダーライン前後の選手にとっては気が気でならない。

　第１ラウンドから７３・７２・７３とオーバーパースコアしか出せずに迎えた最終ラウンド。通算５オーバー・６９位タイの大城康孝は攻めゴルフを決意し、スタートティーに上った。前日終了時点で４６位タイのスコアは２オーバー。合格ラインの５０位タイに食い込むためには「通算２オーバー」までスコアを縮めるしかない。

　鉛色の雲がコースを覆い尽くしていた。昨日は夏の終わりを告げるかのように、うるさく鳴いていた蝉の声が聞こえない。最終ラウンド。アウト・インコースともに午前７時３０分スタート。

　最終ラウンドの朝。スタートまもなくすると雨がシトシトと降り、プレッシャーのかかる最後のラウンドをじわじわと苦しめた。ようやく昼過ぎにコースが明るくなり、選手たちは長く厳しい７２ホールの戦いにピリオドを打ち始める。静ヒルズは、選手それぞれの喜びや悔しさが入り混じる声が聞こえてきたのだった。今年の最終プロテスト合格は３オーバー２８７ストローク、５０位タイまでの５１名となった。トップ通過は６５をマークし２位に５打差をつけ通算１５アンダーとした川上優大、２６歳。川上は来年の日本プロへの出場権を獲得した。

　最終プロテストの第３ラウンド。北國譲斗志、織田信亮が通算１１アンダーで連日の首位。５アンダー９位スタートの石毛巧が６５をマークしトップに並んだ。１打差４位には３つスコアを伸ばした川上優大が続く。５４ホールを終了後、４６位タイの２１５ストロークから１０ストローク以内の選手が最終ラウンドへ進出することになり、２２５ストローク（＋１２）までの１１３位タイ１１５名が、最終ラウンドで５０位タイまでの順位をかけて争うことになる。

　昨年は２次プロテストで落ちた。「ボロボロの内容でした」と苦い思い出を泉川メイソンは話してくれた。その悔しさを晴らそうと臨んだ今年のプロテスト。２次プロテストをトラウマにはしたくはなかったが、その危険にさらされてしまう。

　第２ラウンド終了時点で通算１オーバーは４０位タイ。通算２オーバーは５１位タイで合格圏内から外れる状況だった。

　ドライバーショットは曲がり、アイアンショットも精彩を欠いてグリーンを捕らえられない。ショットメーカーであることを自負していたものの、第１ラウンドのパーオンは８回しかなかった。アウト３８・イン３６の３オーバー・７４で８５位タイ発進となったのが関藤侑嗣（せきとう・ゆうじ）。友人たちからは「どうしたんだ？大丈夫か？」と尋ねられて当然だった。「ショットが不調だから仕方ないよ。明日、頑張るよ」と応えるだけだった。

　第１ラウンドは２オーバー・７０位タイ。合格ラインとなる５０位タイに食い込むには、どうしてもアンダーパースコアが欲しかった。合格圏内に入って重圧から逃れ、ノビノビとプレーしたかったに違いない。

　茨城・静ヒルズカントリークラブ（7,093ヤード／パー71）で行われている最終プロテストの第２ラウンド。初日１アンダー２６位スタートの織田信亮が６３をマークし９アンダーでトップ。今年最年少出場者の北國譲斗志もスコアを５つ伸ばして首位に並んだ。１打差３位８アンダーには神奈川大在学中の小川龍清。４日間７２ホールを戦い、上位５０位タイまでの選手がテストに合格する。

　１アンダー・２６位タイからスタートした今野大喜が、７バーディー・１ボギーの６５で回り、通算７アンダー・４位タイに急浮上し、トップ合格が視界に入って来た。

　前日とは打って変わって、着実にバーディーを積み重ねた小川龍成が６６をマークし、１１位タイから通算８アンダー・３位に急浮上した。５バーディー・ノーボギーゴルフで回れた要因は「１８ホールを３ホールごとに区切ってスコアを考えるようにしたお陰です」だと小川は話す。攻める守るを明確にしてプレーするゴルフを実践し続けたことが奏功したのだ。

　茨城・静ヒルズカントリークラブ（７,０９３ヤード／パー７２）で行われている最終プロテストの第１ラウンド。６アンダー首位に立ったのは、プレ予選から進出してきた毛利一成と韓国出身で日本シニアツアー参戦中のソク・ジョンユルの２名。１打差３位には宮内孝輔、さらに１打差４位タイには、纐纈悠太（こうけつ・ゆうた）と北國譲斗志が続く。４日間７２ホールを戦い、上位５０位タイまでの選手がテストに合格する。

　緊張のティーオフから１番ホールは無難にパーセーブが出来た。だが、２番ホールでボギーが先行し、プレーの流れが悪くなりかける。３番ホールでのバーディー奪取でバウンスバックが出来、落ち着きを少し取り戻して迎えた４番パー３ホール。ピンまで１５５ヤード、右からの風が吹いていた。作田大地は８番アイアンを選択し、スムーズに振り抜いけたショットはイメージどおりに真っ直ぐピン方向へ飛んで行った。ボールはピン手前３０センチ辺りに落下し、ワンバウンド後にカップに消えた。ホールインワン。「入るところが見えました。プライベートでこれまで２回ホールインワンはしていますが、試合では初めてです。ラッキーでした。この一打でパットを積極的に打てるようになって良かったです」と作田は振り返った。