合格ラインが通算２オーバーなのか、それとも通算３オーバーに変わるのか。そのボーダーライン前後の選手にとっては気が気でならない。
すでにアウトコース１番組でホールアウトしていた石毛巧が話しかけて来た。「もしスコアを伸ばして合格圏外から圏内に入る選手を探しているなら照沼、照沼恭平をチェックしてみて下さい」。なぜ、照沼を名指ししたのだろうか。スタート表を見てみると通算４オーバーの選手だった。果たして逆転合格ができるのだろうか。
５０位タイの合格圏外のスコアでスタートした選手たちが次ぎ次に上って来るものの、この日の天気に似て表情が晴れやかな選手が見当たらない。雨ゴルフと合否の掛かったラウンドで心身ともに疲れ切っていた。スコアを伸ばせなかったからだ。
スコアカード提出所付近が一瞬沸き上がる。「２８５ストローク」。通算１オーバーでホールアウトした選手が、合格圏外スコア組の中から現れたのだ。「ほらね。言ったでしょ。照沼に注目しておいてくださいって」と眼鏡越しに薄っすらと涙を浮かべた石毛の姿がいた。そして照沼の姿を目にするとすぐに駆け寄り、何度も肩を叩き、健闘ぶりを称えたのだった。「俺の事よりお前が合格したことが本当に嬉しいよ。良かった、良かった」。まるで親が子を褒めるように石毛は喜んだ。
照沼は第１ラウンドで７９と大きく出遅れた。しかし、その後は７０・６８の好スコアをマークしていた。「第１ラウンドはまったくパットが入らず、パット数３８でした。それが大叩きの原因です。去年のプロテストでは同組の３人が合格し、僕だけが落ちたし、その前はこの静ヒルズ（ＣＣ）での２次プロテスト落ちでした。一緒に練習ラウンドした川上（優大）さんも石毛もトップ争いをしているのに、僕だけ蚊帳の外でプレッシャーが半端なかったです」。照沼は３日間のラウンドを振り返った。
去年と同じ「自分だけが不合格」の思いはしたくない。その一心で挑んだ最終ラウンド。アウトコースからスタートし、５番６番ホールで連続バーディー。「５メートルの距離が２回も決まって精神的に楽になりました。パットの神様がようやく僕に降りて来てくれたと思いました」。集中したラウンドで５バーディー・２ボギー６８をマーク。通算１オーバー・３９位タイに滑り込み、合格したのだった。
「照沼とは大学ゴルフ部の同期で、あいつはいつも土壇場にならないと本気を出さないタイプ。だから今日は絶対６０台スコアをマークすると信じていました」と石毛は話す。「今日は同組の３人が不合格で、僕だけが合格となりました。去年の、それと２次テスト落ちした一昨年の悔しさを、この静ヒルズでリベンジできて本当に嬉しいです」。２年越しで果たせた雪辱。その喜びを同期の石毛と分かち合えたことが心から嬉しそうだった。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）