最終プロテスト

栃木県の烏山城カントリークラブで行われた2026年の最終プロテストでは、石川航は最終日スコアを伸ばせなかったものの、通算12アンダー・268ストロークで3位合格。4年前のテストでは手が届かなかったプロへの切符を、2度目の挑戦で見事につかみ取った。最終組でプレーを終え、インタビューに応じた石川は「今日は調子が悪かったのですが、その中で積み上げてきた貯金を使いながら、パープレーでまとめられたのは良かったと思います」と穏やかな口調だった。72ホールを最後まで戦い抜くには、好調時のスコアではなく、苦しい状況でどれだけ崩れずに我慢できるか。石川自身も、この最終日こそが成長を確かめる一日だったと振り返る。「前だったらもっと崩れていたとも思いますが、今日は耐えられました。少しは成長したのかなと思います」と笑顔で自己評価できたようだ。

最終プロテストでは、レイク浜松カントリークラブ所属の野寄礼我（のより・らいが）が悲願のテスト合格を果たした。昨年の最終プロテストは通算18オーバー、298ストロークで118位タイに終わり、合格ラインまで程遠かった。「緊張した雰囲気の中で、自分が狙ったところにしっかり打ち切る力が足りなかったです」と悔しさの残る4日間だったが、課題は明確だった。それは技術面ではなく、メンタル面の強化にあった。「集中力が一番の鍵だと思っていました。練習量を増やすというより、集中力を高めることを意識して、ずっと取り組んできました」と振り返る。この1年は、瞑想などさまざまな方法を試し、その中でたどり着いた答えは「失敗してもいいと思えることでした。自分がやるべきことをやって打てたなら、結果が悪くても自分を認めてあげる。そう考えられるようになりました」と意外にもシンプルな発想が野寄のゴルフには求められた。その意識改革は確かな成長につながった。プロテスト前には自己ベストとなる65をマーク。プレッシャーのかかる場面でも、自分を信じてプレーできる手応えをつかんでいた。

ゴルフを学ぶ上で、「師匠」と呼べる存在がその後の競技人生に大きな影響を与えることは少なくない。今年の最終プロテスト会場で見かけたオレンジ色のヘッドカバー。そのキャディバッグの持ち主である岡田大輔にとって、それは単なるヘッドカバーではなく、恩師との絆を象徴する特別な存在だった。岡田にとって今年は6度目のプロテスト受験。昨年も同じ烏山城カントリークラブで最終プロテストに挑んだが、最終日に2、3打の余裕を持ってスタートしながらスコアを崩し、気付けばカットラインの下へ。結果はわずか1打足りず、不合格に終わった。「去年は本当に悔しかったです。だから今年はこの大会だけを考えて練習してきました」と誓いを立てていた。

最終プロテストでは24歳の鈴木隆太が通算19アンダーをマークし、堂々のトップ通過を果たした。第1ラウンドは6アンダーの2位で滑り出すと、第2ラウンドではスコアを6つ伸ばして通算12アンダー首位に浮上。第3ラウンドを終えても通算16アンダーで首位を守り、迎えた最終日もスコアを伸ばし続けて、烏山城の4日間を戦い抜いた。合格を決めた直後、鈴木は「めちゃめちゃ嬉しいです。去年、2次予選で落ちてから、今年のプロテストでトップ通過することを目標にやってきました。久しぶりに目標を達成できたという感じで、本当に嬉しいです」と率直な思いを口にする。昨年の悔しさを原動力にしてきた一年で、プロテストの"トップ通過"を明確な目標として掲げ、練習に励んでいた。だから最終ラウンドも守りに入ることはなかった。「今日も伸ばしていかないといけないと思っていました。前半からいいゴルフができていましたし、昨日より体のコンディションも良かった。しっかり休めていたので自信もありました」とようやく肩の荷が下りた様子だ。

2026年度「PGA資格認定プロテスト・最終プロテスト」の最終ラウンドが9月4日、栃木県・烏山城カントリークラブ（本丸・二の丸コース／7,148ヤード・パー70）で行われた。当初は雨予報だったものの、朝はコースに薄日が差し込む穏やかな天候となり、受験生たちは72ホール完遂、そしてプロへの切符を懸けて最終日の戦いに臨んだ。通算16アンダーの単独首位から出た鈴木隆太は、4バーディ・1ボギーの「67」をマーク。スコアを3つ伸ばし、通算19アンダーまでスコアを積み上げて、見事トップ通過を果たした。通算15アンダーの2位には小林匠、さらに3打差の通算12アンダー3位には石川航が続いた。プロテストの合格ラインは281ストローク（1オーバー）まで。43位タイまでの52名が難関を突破し、プロゴルファーへの第一歩を踏み出すことになる。なお、合格者は12月14日から実施される入会セミナーを受講し、その後、2027年2月下旬から3月上旬に開催予定の新人選手権大会に出場。これらの課程を経て、2027年1月1日付でPGAトーナメントプレーヤー会員として正式に入会する。