55歳の飯島宏明が、プロとして初優勝を飾った。1995年10月にプロ転向し、今年で32年目。2021年から参戦するシニアツアーでは、これまで2位が6回と、あと一歩のところで優勝を逃してきた。「良かった。脱出できた。それもこのすごい大会で。本当にうれしいし、最高です」と、ホッとした表情を浮かべた。
この4日間は、「初めてですね。こんなにできすぎのゴルフはなかなか無い」と本人も驚くほど、安定感のあるプレーを披露した。初日に「66」、2日目に「65」をマークして単独首位に立つと、3日目も「68」とスコアを伸ばしてトップをキープ。2位に1打差をつけて迎えた最終日は、雨が降るなかで5バーディ・ボギーなしの「67」をマークした。トーナメントレコードを更新するトータル22アンダーで、最後まで首位を譲らず逃げ切った。
好調の要因については、「ショットで『これ』というのが分かった感じがしていたので落ち着いてできました。ショットが良かったです」と話す。実は、先々週までショットの調子が上がらず、試行錯誤を繰り返していた。もともと「いろんな取り組みをしてしまう」タイプだったが、先週から「グリップエンドがおへそへ常に向くように、体が止まらないように」という意識を取り入れたところ、「ハマっている」と手応えをつかんだ。その感触を持って今大会に臨んでいた。
それまでは来季のシード権がかかる「賞金ランキングを意識していた」こともあり、ショットへの不安に加えて、プレー中も「硬くなっていました」と苦しい時期が続いていた。毎試合、「曲がるんじゃないか、当たらないんじゃないか」という不安を抱えながら戦っていたという。
しかし、先週から取り入れた“グリップエンドの向き”の意識が自信につながった。「今回はアイアンがすごく良くて、そこだけは自信がありました。後半少し硬くなってミスも出ましたけど、大丈夫でした」と、最後まで落ち着いてプレーができた。
その安定感は数字にも表れている。72ホールで奪ったバーディは23個。対するボギーはわずか1つだった。最終18番パー4では「ボギーでいい」と2打目を刻む冷静な判断を見せ、3打目を寄せてパーセーブ。最後まで大崩れすることなく、優勝を手繰り寄せた。
ショットの安定感に加え、もう一つ大きな力となったものがある。それは、レギュラーツアー通算6勝、シニアツアー通算20勝を誇る室田淳からの言葉だった。
「（最終日の）スタート前に室田さんが『絶対に緊張するんだから、硬くやろうとか、上手くやろうとか、そんなことを考えずに、前半のハーフでみんなが呆れるぐらい、もう突き放すぐらいの感じで思いっきりやってこい』って言ってくれて。本当に感謝したいです」
飯島にとって室田は「大先輩」。これまで2位に終わるたびに、「『またお前勝てなかったのか』と、いつも応援してくれていました」と振り返る。「室田さんだけではないですけど、いろいろ応援していただいてありがたいです」と、背中を押してくれた人たちへの感謝の思いを口にした。
6位でスタートした初日から、2日目以降は首位を維持。4日間を通して上位で戦い続けたことも、大きな自信につながった。「自信になりました。やっていることが間違えてないんだなと思えました」。一方で、正直なところ「もう、勝てないと思っていた」という心境もあった。それだけに、メジャーという「こんな素晴らしい大会で優勝できて、本当にうれしいです」と、満面の笑みを見せた。
今回の優勝によって、翌年から3年間のシード権を獲得した。「3年！？ うわっ。予選会に行かなくていいんだ！ 本当にうれしいです…」と顔に手をあて、天井を見上げる。来季の出場権を争う予選会が免除されたことに、心から安どしている様子だった。初めて手にした優勝カップについては「見る機会もない。重かったです。でも、最高ですね」と、うれしそうにほほ笑んだ。
1995年にプロ転向したものの、レギュラーツアーでは未勝利に終わった。2004年には「30万円差でシード落として、その予選会で足を骨折して、1年棒に振って、それからずっとダメで」と、苦しい時間を過ごした。45歳からはシニアツアーを見据え、国内下部ツアーに出場するなど、試合感を得ていた。
そして「48歳ぐらいから一生懸命練習してトレーニングして」と本格的な準備を開始。「やっと、6年目にして優勝できました」。険しい道のりを歩んできた末につかんだ念願の初勝利。そこには、長年抱えてきた悔しさから解放された達成感があった。
また、大会開幕前の7日には、上田諭尉（うえだ・ゆい）会員が52歳で亡くなった。上田会員とはプライベートでも親交があり、「九州に試合へ行くたびに、九州にいる知り合いのママさんと一緒にご飯食べたり、あいつ釣りが好きでね。よく一緒にご飯を食べたりしていました」と思い出を語った。「残念です。びっくりしました。先輩・後輩の仲で、会えば向こうからいつも挨拶に来てくれるような明るい性格で、とにかく明るくていいやつです」と、突然の別れを悼んだ。
人生、いつ何が起こるかわからない。上田会員への思いも胸に、これから続くゴルフ人生については「先輩たちが60歳を過ぎてもシードを取って戦っているので、僕もずっとそこに食らいついて、体を鍛えながら、少しでも長くこの場に居られるように努力して頑張りたいです」と語った。
長い年月を経てようやくつかんだ初優勝。その喜びを胸に、飯島はこれからもツアーの舞台で戦い続ける。
