55歳の佐藤えいちが、レギュラーツアー時代を含めたツアー自己ベストを更新する「64」をマークした。初日は26位発進としたが、2日目に「66」で回り、首位と5打差で迎えたムービングデーは1イーグル・6バーディで猛チャージ。トータル16アンダー・2位タイに浮上し、最終日へと進む。首位とは1打差で、最終組から初優勝を狙う。
好スコアにも、本人は「そんなスコアで回ってる感覚はない」と苦笑い。その理由は、2年半前から痛めている左腕にあった。「ちょっと痛みがあって、握力が全然入らないショットがいくつかあった」と、ショットへの影響も出ていた。それでも、「長いパターがポコポコ入ってくれて、ピンチもパーで切り抜けられたので、いいスコアになってくれました」と、ショートゲームでカバーしてスコアをまとめた。
この日のハイライトは13番パー4のイーグル。この日は298ヤードに設定され、1オンチャレンジホールとなっていた。「うまくスコアも伸びていたので、曲がってもなんとかしようと思って、思い切って打っていきました」と振り抜いたボールは、見事グリーンに到達。「乗ったのは知らなかったけど、拍手が聞こえるから（距離計測器で）見たら乗っていた。ワクワクしながら歩いていきました」とにっこり。4メートルのイーグルパットを沈めると、右手で力強くガッツポーズを見せた。
続く14番パー4では、左腕の影響もあってショットを右の林に打ち込み、ボールはカート道へ。ピンチを迎えたが、「ドロップすると土から打つことになって（球を）上げるのは無理だし、道路から低い球で出して、アプローチを打てれば、パーセーブができそう」という判断から、カート道にあるボールをそのままショット。フェアウェイに運び、3打目を40センチに寄せて予定通りにパーをセーブした。
15番パー5では左腕の痛みが強まり、「15センチ前からダフった」と、ショット後にしゃがみ込む場面もあった。ティショットの飛距離も伸びなかったが、3打目を7メートルにつけると、これを1パットで沈めてバーディ。17番でもエッジから6メートルのパットを決め、さらにスコアを伸ばした。
左腕を負傷してからは苦しい時期も過ごした。昨年の開幕戦では「ドライバーが200ヤードぐらい」しか飛ばず、「バカにされて、バカにされて（笑）」と振り返る。少しでも振りやすくするため、今年からドライバーのシャフトを60Xから50Xへと軽量化したが、「ちぐはぐですよね。振っちゃうので」と、振り過ぎてしまう難しさもあるという。
今週はフェアウェイが狭いホールやドッグレッグが多いことから、「怪しいところはみんなスプーンで対応している。林のなかには行きたくない」と、ドライバーの使用を控えている。状況に応じたクラブ選択も、好スコアにつながった要因の一つだ。
実は、2日目と3日目はいずれもインコースで「31」をマーク。「インコースは好きなのかもしれないです。あしたも31回で回ったらいいなあ」とほほ笑んだ。バックナインとなるインコースでスコアを伸ばしていきたい。
首位と1打差で迎える最終日。優勝争いについては「試合に出ている以上、（優勝争いは）楽しい」と前向きだ。「それだけかな。この年になったら緊張とかはないかな。楽しい位置だなって思います。うまい人たちのなかで揉まれてきます」と、自然体で大一番に臨む。
1997年10月にプロ転向を果たし、今年で30年目。レギュラーツアー時代を含め、ツアー優勝はまだない。左腕に不安は残るが、日本一のシニアプロを決める大舞台で、悲願のツアー初優勝をつかみ取りたい。
