54歳の今井克宗が今季自身3度目となる60台をマークし、順位を上げた。32位で迎えたムービングデーは7バーディ・1ボギーで今季自己ベストスコアの「66」で回り、トータル9アンダー・12位タイで最終日へ。首位とは7打差があるものの、久しぶりに自分らしいゴルフができているという。
2日間を終え、予選カットラインはトータル2アンダー。伸ばし合いの展開を受け、「続いていかないといけない。5～7個ぐらい伸ばさないとナイスプレーって言われない」と考えながら3日目をスタート。「一緒に回ってる人もバーディが多かった」こともあり、自身の「66」に対しても、伸ばしているという感覚はなかった。
それでも、目標に掲げたスコアを必ず出せるほどゴルフは簡単ではない。そのなかで有言実行できた要因については「調子がいいんだと思います」と、全体的にいい状態でプレーできていることを挙げた。そこにはメンタル面の変化もあった。
現在の賞金ランキングは52位。来季のシード権獲得となる30位以内には、まだ距離がある。「残り3試合ですし、もう吹っ切れてしまっているので、アグレッシブに、ポジティブに行こうと思っている」と話す。決して諦めたわけではない。残り試合が少なくなったからこそ、もともとの自分らしいプレースタイルに戻すことを選んだ。
今井はもともと「リスクがあるショットとか、リスクを背負ったパットが成功すると乗ってくるタイプ」だ。「調子が悪いにも関わらず、どんどん行っちゃうタイプだった。レギュラーの時も予選落ちがすごく多かったんですけど、ハマればトップ10も多かった」と振り返るように、攻めるゴルフが自身のスタイルだった。
しかし最近は、賞金ランキングなども意識し、どちらかといえば丁寧なゴルフになっていたという。「守ってしまうと、良くても40位とか…。『そうじゃねえな』と思って。そういう意味でもちょっと吹っ切れちゃっている。まあいいかな」とほほ笑む。この日は以前のような攻めのゴルフを「少し思い出して、“イケイケどんどん”」でプレーできたことも、好スコアにつながった。
それでも、「うまくハマっただけ。あしたはわからないですけど」と気を引き締める。最終日は雨予報だが、「でも晴天よりはいいかなと思ってるんですよ」と笑顔を見せた。その理由は「晴天だと彼ら（上位勢）が上手いからバンバンバーディがでちゃうじゃないですか」と笑い交じりに話す。「実力の差を埋めるのは雨だと思っているので、雨と風。カッパを着てからがなんぼ。風が大好き」と、悪天候を味方につける構えだ。
今井は、昨年12月に78歳で亡くなったジャンボこと尾崎将司さんの弟子でもある。「あまりジャンボさんのこと聞かないで…。ヤバいから、今でも…ヤバい」と目に涙を浮かべながらも、最近になって、かつてジャンボさんから言われた言葉の意味が理解できるようになってきたという。
「昔はゴルフ脳が違いすぎて、あの頃に言われたことは『そうなんですか…』っていう感じでだった。今、ゴルフをやるにつれて、年齢を取ってもゴルフ脳は上がっていくので、ゴルフ脳が上がってきて、『あの時、大将はああいうこと言っていたんだな』と、遅ればせながらで10年後とかに今わかることがある」と感慨深げに話した。
「ジャンボさんから言われた言葉って、みんなそれぞれ持っていて、俺の中にもあって。試合中や練習中とか、今でも思い出す。亡くなりましたけど、ずっとここにいる」。師匠への想いは、今も変わらず胸の中にある。
今井には、毎試合のように思うことがある。それは「素晴らしきゴルフ人生。本当に幸せだなあ」ということ。1999年12月にプロ転向を果たし、今年で27年目を迎える。人生の半分をプロゴルファーとして過ごしてきた。「こういうところにいるのがすごいなあと、1番と18番で思っている。（試合を）楽しんでいる」と話した。
最終日も自分らしいプレースタイルで、ゴルフを楽しむ。数々のジャンボさんの言葉を胸に、今井のゴルフ人生はまだまだ続いていく。