「バッチリ！」。そう笑顔を見せたのは、71歳の室田淳だ。レギュラーツアー通算6勝、シニアツアー通算20勝を誇る実力者が、この日はボギーなしの5バーディで「67」をマークし、エージシュートを達成した。
初日は「73」で55位と出遅れたが、2日目にスコアを伸ばし、トータル4アンダー・24位タイで決勝ラウンドに進出。71歳111日での予選通過は、大会最年長予選通過記録となった。さらに「67」で回ったのは、2024年の「コマツオープン」以来だった。
「これからは、いいよ」。そう手応えを口にする一日となった背景には、予選ラウンドを同組で回った篠崎紀夫の存在があった。
「きのうときょう、篠崎と回ってヒントを得た。きのうは駄目だったんだよ、今までのやり方だったから。ちょっと（グリーンから）こぼれていたんだけど、きょうは旗のほうに行くから、長いバーディパットではなくて短いのばっかり。だから、ショットのバーディだね」。
篠崎から得たヒントが、ショットの改善につながった。室田は「これから俺の大先生だよ」と感謝の想いを口にする。
実は、ここ7年間はスイングに悩み、試行錯誤を繰り返していた。「飛距離が落ちるからいろいろなことするじゃない」と、飛距離を取り戻そうとさまざまな取り組みを重ねたが、「悪い方向へいってしまっていた」と思うようなスイングができず、苦しい時期が続いていた。
さらに昨年は腰を痛め、「スターツシニアゴルフトーナメント」で棄権。その後、同シーズンの試合には出場できなかった。「悪い打ち方をしていたから腰に負担があって、背筋のなかのほうを痛めてしまった。痛みが取れて少し練習したりすると、またすぐ痛くなる。その繰り返しになっていたから途中でやめていた」と明かす。
治療に専念した後、今年からツアーに復帰。そして、篠崎から得たヒントによって「昔やっていたことを思い出させてくれた」と、長い低迷から抜け出すきっかけをつかんだ。「今年1年やってきたけど、やっと、やっと、普通のひとになってきた。戻ってきてよかった。あしたもできたら完ぺきだよね」と、復調への手応えをにじませた。
室田にとって、エージシュートは毎試合の目標でもある。今年の「コマツオープン」最終日には「残りの試合では、必ず1回はエージシュートやるぞ！」と宣言。その後の「トラストグループカップ佐世保シニアオープンゴルフトーナメント」では2日目に「69」、次戦の「ファンケルクラシック」でも3日目に「71」をマークした。前戦の「福岡シニアオープンゴルフトーナメント」では達成できなかったが、今大会で見事に有言実行を果たした。
長い試行錯誤を経て、ようやくつかんだ復調の手応え。インタビューの最後に「ありがとう」と、温かい笑顔を見せてその場を後にした。今季残りのラウンドで、室田があと何度エージシュートを達成するのかにも注目したい。