2アンダー26位タイからスタートした佐藤えいちが、第2ラウンドで7バーディ・1ボギーの66をマーク。通算8アンダーまでスコアを伸ばし、7位タイに浮上した。初日から大きく順位を上げ、決勝ラウンドでは首位と5打差で優勝争いに加わることになる。
アウト2番スタートはボギーが先行。セカンドショットを左に引っ掛け、続くアプローチもグリーンをオーバー。難しい状況から2メートルのボギーパットを沈めて、序盤から我慢を強いられる展開となった。
それでも4番ではグリーン左サイドのラフからのアプローチを寄せきれない中でバーディパットを沈めた。7番では10メートルの長いバーディパットを決め、スコアをアンダーパーに戻した。その後はなかなかバーディを奪えず、我慢の時間が続いたが、後半に入ると徐々に流れが変わる。
13番、14番と連日連続バーディを奪い、迎えた終盤。16番のパー3で5メートル、17番で7メートル、最終18番では8メートルと立て続けにミドルパット、ロングパットを沈めて3連続バーディでフィニッシュ。
「後半はいい感じで来ていたんですけど、なかなか取れなくて。昨日と同じように13、14番でバーディを取って、ロングホールで取れずにがっかりしていたら、最後にポンポンポンと入りました」。
終盤の連続バーディは、本人も驚くようなパッティングが続いてくれた。
好調なパットを支えたのは、ボール変更も含めた直前の判断だった。先々週から使用球をブリヂストンのTOUR B「XS」から「X」に変更し、前週も「X」でプレー。大会前日の練習や当日朝まで、アプローチでのフィーリングも含めて悩んだというが、最終的には「X」を選択。「その判断が良かったのかもしれないですね」と、結果につながった決断を振り返った。
ショットについては「ドライバーがちょっと打てなくて」と課題もあるという。無理にドライバーを握らず、スプーンやユーティリティを使って対応。ほかの選手より後ろからのプレーになる場面もあったが、長いパットを決めてスコアを伸ばすことに成功した。
実はこのコースでの予選通過は今回が初めて。一昨年はぎっくり腰で途中棄権、昨年は肘の故障もあり、万全の状態でプレーできなかった。「今回が初めてちゃんとまともに回れた」と、3度目の挑戦でようやく本来のプレーを見せられたことにも喜びを感じている。
現在の賞金ランキングは39位。シード獲得を目指す上でも、残り2試合は重要な戦いとなる。第2ラウンド終了時点で通算8アンダーの7位タイにつけ、絶好の位置で決勝ラウンドを迎える。「丁寧に、丁寧にプレーしたい。寒さにもだんだん慣れてきましたし、あと2日ありますので頑張ります」。
大会直前まで暑い沖縄で練習を積んでいた佐藤にとっては、なかなか気候に慣れるまで時間がかかったが、ようやく天候を気にせずプレーに集中できる。
怪我に悩まされた過去を乗り越え、つかんだ決勝ラウンド進出。終盤に見せた怒涛のパッティングを武器に、佐藤えいちが上位進出、そして賞金シード獲得へ向けて勝負の週末に挑む。
