昨季、レギュラーツアーのシード権を失い、今季はシニアツアーを主戦場に戦う58歳の谷口徹。ツアー通算20勝を誇り、シニアツアーでは2019年の「日本シニアオープン」を含む2勝を挙げている。今週は国内シニアメジャー「第65回日本プロゴルフシニア選手権大会 TSUBURAYA FIELDS HOLDINGS ULTRAMAN CUP」に出場する。
そんな実力者が、先月末から今月にかけて、国内レギュラーツアーの「バンテリン東海クラシック」（10月29日～11月1日）と「ACNチャンピオンシップ」（11月5～8日）の2試合にギャラリーとして足を運んだ。2023年の「日本オープン」でも観戦したことがあるが、こうしてレギュラーツアーをプレーする側から観る側として訪れるのは珍しい。
10月末に名古屋で行われたシニアのイベント後、「ひまやな」と思い、会場へ向かったという。「バンテリンは田中裕基の応援に行ったんです」。ジュニア時代から知る田中裕基が優勝争いを演じていたこともあり、応援に駆けつけた。惜しくも優勝には届かなかったが、その成長ぶりには目を見張るものがあった。
「田中くんは、2〜3年前かな。そのときは（クラブを）振り回すだけのアマチュア上がりみたいな感じだったのが、この間見たらだいぶ力が強くなっていて」と、うれしそうな表情を浮かべた。一方で、今回の観戦を通じて感じたのは、自身の現在地だった。
レギュラーツアーで戦っていたころは、ロープの内側から若手選手を見て「まだ負けない」と思えていた。しかし、ギャラリーとして客観的に眺めると、違った景色が見えてきたという。
「客観的に外から見たらみんなすごいなって。『俺こんなところに居たらダメだな』って少し思うぐらい。この1年経たずで、すごい差を感じました。俺は下手になったなーってつくづく思って…」。
特に印象に残ったのが、若手選手たちのアプローチショット。「俺は寄る気がしない」ような場面でも、ことごとくピンに寄せていく。その技術を目の当たりにし、素直に「うまいな」と感じたという。
「そう見えた自分がだいぶ落ちたなと思いました。どこ打っても寄ったのに、昔は…と思って。刺激はもらったけど、現実は実力の差がすごく分かったので、俺はもうこんなところに帰ってきたらダメなんだろうなって思いました」。
かつて長年戦ってきたレギュラーツアーの舞台で、若手の成長と自身の変化を実感した。厳しい現実を突きつけられた一方で、若手らのプレーを間近で見ることは、自身のゴルフを見つめ直す機会にもなっていた。
今季はパッティングに課題を抱えてきた。10月の「コマツオープン」では、長年愛用してきたエースパター『ホワイトホット』を手放し、別のパターも試したが、最終的には再びエースに戻した。パッティングに不安を残しながら試合に臨む日々が続いていた。
しかし、今週は少し違う。「今週は（グリーンの）コンディションがいい。グリーンが速いし、すごい楽しみ。久しぶりにパターが入る気配がしてきたなと、ちょっとだけ思った。勘違いかもわかんないけど」。日本でも屈指のコンディションを誇るイーグルポイントゴルフクラブのグリーンに、久々にパッティングの好感触を得ている。
レギュラーツアー時代には「日本プロゴルフ選手権大会」で3度の優勝を飾るなど、複数の日本タイトルを手にしてきた。一方、シニア入り後のメジャー優勝は2019年の日本シニアオープンが最後で、シニアのプロゴルフ選手権はまだ手にしていない。
パッティングへの好感触を武器に、今週はそのタイトル獲得にも期待がかかる。レギュラーツアーの観戦で感じた刺激を力に変え、久々のメジャー制覇へ。58歳のベテランが挑む大会が始まる。
