今季のシニアメジャー最終戦となる「第65回日本プロゴルフシニア選手権大会 TSUBURAYA FIELDS HOLDINGS ULTRAMAN CUP」が12日（木）に開幕する。賞金総額は6000万円。優勝賞金は、2010年の「HANDA CUP シニアマスターズ」（2160万円）に次ぐ高額となる2000万円で、120人の選手がその賞金をかけて争う。
「今年はプレイヤーとして出られるので、楽しみです」。そう笑顔を見せたのは、2年ぶりの出場となる片山晋呉だ。舞台となるイーグルポイントゴルフクラブは、地元・茨城県にある自身の所属コース。今大会にはホストプロとして出場する。
昨年は開幕戦で優勝するなど好スタートを切ったものの、6月に腰痛を発症。椎間板に細菌が感染する化膿性椎間板炎と診断され、約2カ月の入院生活を余儀なくされた。昨年大会は退院後ということもあり、クラブを握ってコースに立つことはできず、中継の解説者として大会を盛り上げた。
そして今季本格復帰を果たすと、10月序盤の「コマツオープン」で待望の復活優勝を遂げた。その際には「苦しかったけど、病院で寝ていることを考えたら全然楽しいし、こういう時間のために30年もやっているわけだから、むしろ冷静に勝負ができた」と振り返っていた。ゴルフから離れ、苦しい時間を過ごした先につかんだ待望の復活Vだった。
そんな復活を遂げて迎える今大会。地元開催ということもあり、思い入れは強い。大会の魅力について聞くと、「日本で一番いいコースだと自負しているし、本当に最高のコンディションと最高のゴルフ場。日本シニアツアーで高額賞金の大会にもなりましたから、みんながいいプレーを見せられるんじゃないのかなと思っています」と語った。
大会特別協賛を務める円谷フィールズホールディングスが展開する『ウルトラマンシリーズ』にちなみ、ウルトラマンにまつわる思い出を問われると、幼少期のエピソードを披露。「ウルトラマンのメンコを集めていて、ウルトラマンのメンコで戦っていたね。小学生のころ。それが一番の思い出だね」と、懐かしそうに表情を緩ませて、「メンコ、やりたいな」とほほ笑んだ。
片山はレギュラーツアーで通算31勝を挙げ、永久シード権を獲得している。そのうち日本タイトルは7勝。「日本プロゴルフ選手権大会」では2003年、08年と2度の優勝を飾った。一方、シニア入り後はメジャーでの優勝がない。
特別な大会だからこそ、優勝を狙って挑みたいところ。しかし、今季1勝を挙げた後から左肘に痛みが出始め、その影響で肩も思うように上がらないという。スイングにも影響があり、プレーへの不安は残る。「肘次第だね…」と肩を落とした。
それでも、ケガを乗り越え、2年ぶりにプレーヤーとして出場できる舞台。前を向いて大会に臨む姿勢は変わらない。とにかく無理はせず、片山はホストプロとして大会を盛り上げる。
