「PGAティーチングプロシニア選手権大会」の第1ラウンド。朝からコースに降り注いだ雨の影響で、コース整備に時間を要し、当初より1時間遅らせて競技がスタート。朝9時の時点で気温は15度と手がかじかむ寒さと秋雨の中で選手はティーオフした。
首位に立ったのは69をマークした中山勝人（50歳・Ａ級）。1打差2位には林稔（52歳・ＴＰ－Ａ）、工藤広治（51歳・Ｂ級）、冨田貴仁（52歳・つくばねＣＣ）の3名。前年覇者の渡邊達（58歳・Ａ級）は3オーバー19位に着けている。
続々とホールアウトしてきた選手の中に、大会連覇を狙う渡邊達の姿があった。渡邊は「連覇の邪魔をしてきたね」と中山に声をかけた。中山は最終組でホールアウトしてきたばかり。アンダーパーが全体の3パーセントという厳しいコンディションの中で、中山は「チャンピオンに追いつきますよ」と笑いながら、渡邊との会話を楽しんでいた様子がみられた。
中山はスタート1番でバーディ発進すると、前半で5バーディ・1ボギーと一気に流れに乗ってきた。ターン後の10番でもバーディを重ね、このまま突き進むかと思われたが「後半は風が強めに吹いてきましたし、ショートパットが随所に外れてしまった」と3バーディ・4ボギーと一転、出入りの激しいゲーム内容に。それでも「インコースは難しいホールが続くので苦労することは予想していました。そんな緊張の中でフェアウェイを狙って打てましたし、はまってくれましたね。自分の中では合格です」と振り返り、アンダーパー69ストロークでホールアウトし、初日をトップで終えられたことに手ごたえを感じ始じめていた。
中山は「ゴルフアカデミーＥＡＧＬＥ18」でレッスンに携り、かれこれ15年になるという。「ＥＡＧＬＥ18」は2010年のティーチングプロアワード最優秀賞を受賞した桑田泉会員のインドアレッスン場で、中山は週2回ほどラウンドレッスンを対応し、多いときには年間200弱ラウンドをこなす中で、実践力を培っていたのだ。
過去ティーチングプロ選手権のレギュラーの部には数々挑戦してきたが、最高順位は2017年登別カントリー倶楽部での4位。初日に69をマークし首位と優勝の期待がかかったが、最終日の終盤に崩れてしまった悔しい感触が残っている。だからこそ、シニア入りした今年、優勝に掛ける思いが人一倍強くある。
今年の一次予選（研修会会場富士レイク）では8アンダー、二次予選では7アンダーとビックスコアを叩き出して、堂々と本戦に出場を決めている。「準備は重ねてきました。ラウンドレッスンでは当然レッスンがメインなので、コースでは戦略のイメージを重ねながら、ムダの無いスイングを心がけています。スタート前の練習も身体を温める程度の素振りだけで充分ですし、シニアになってからゴルフの向き合い方が進化していますよ」と取り組みを話してくれた。
「レギュラーの時に叶えられなかった優勝が目標です。頑張れば優勝争いにつながってきますし、緊張した雰囲気の中で、ゲーム終盤までしっかりと自分のプレーを貫きます」。シニアルーキーの中山は、しっかりと口元を結び、勝ち切る強さをにじませた。
