「スターツシニアゴルフトーナメント」の初日、宮本勝昌が「66」で回り単独トップに立った。1打差の5アンダー・2位タイで兼本貴司、崔虎星（チェ・ホソン、韓国）、2打差の4アンダー・4位タイに増田伸洋、手嶋多一といったレギュラーツアーでも活躍した猛者たちの名前が並ぶ。その2位タイグループの中に下山直樹という見慣れない名前がある。
1971年に50歳になった下山は、これまで下部ツアーでの出場はあるものの、レギュラーツアーに出たことはない。今年3月に行われた「PGAシニアツアー予選会・最終予選」は25位。23年シーズンで見ると、数試合しか出場権が降りてこない位置だったが、今年に関して下山はここまでの3試合すべてに出場できている。「例年だったら出られない順位なのでありがたいですね。良い経験をさせてもらっていると思います」。下山が年間通してツアーに参戦するのは人生で初めてのことだ。
そんなプレーヤーが初日、レギュラーツアーで複数回優勝している今野康晴、I・J・ジャン（韓国）と同じ組で回り、彼らを上回る5バーディ・ボギーなしの「67」をマーク。優勝賞金1400万円の大きな試合で2位につけている。「緊張しました。今日はパターとドライバーが良かったですね。朝イチ（10番ホール）で曲がっただけでドライバーが曲がらなかった」と、疲れた表情を浮かべながら話す。
「普段は京都でレッスンしています」。30年前から京都の練習場『八幡ゴルフ』でアマチュアを教えている。初めてのツアー転戦は「やっぱり疲れますね。みんなすごいと思います。シニアがない週も他の試合に出たりしていますからね。僕は戻ってレッスンするだけなので、まだましなんですけども」。
今シーズンはここまで2戦を終えて、71位タイ、61位タイ。少しずつではあるが順位を上げている。「だから今週は50番くらいに入れればいいと思って（笑）。それくらいの気持ちで今回はやっています」と控えめに話す。5アンダーが3日間続けば優勝争いも見えてくるが「続くように頑張ります。極力欲張らないようにゴルフをしたい」と、多くは求めてない。
前回の試合ではトリプルボギーを叩き、レッスンをしている生徒から「黒い■はなんや？」といじられた。きょうは白い〇が並ぶスコアカードで、生徒たちも驚いたはずだ。明日の2日目は、昨シーズンのシニア賞金王の宮本勝昌と、今季開幕戦で優勝している兼本貴司との最終組となった。練習場のプロが下克上を起こす。そんなシニアツアーが面白い。
