「ノジマチャンピオンカップ箱根シニアプロゴルフトーナメント」の最終ラウンドは６アンダー首位でスタートした兼本貴司（５３）がスコアをさらに４つのばし通算１０アンダーで優勝。兼本は２０２２年大会に続き同大会で２勝、シニア通算２勝目は完全優勝を飾った。首位３打差２位には片山晋呉（５１）と前年覇者のＩ・Ｊ・ジャン（５１）が続いた。最終ラウンドを７０ストロークでプレーした髙橋勝成（７３）がエージシュートを達成した。
箱根カントリー倶楽部は標高７００メートルという位置にあるため、春の訪れも時期が少しだけ遅くなる。大会最終日はコースに春の日差しが注ぎ、春の草花が一気に咲き揃ったところだ。グリーンスピードは１１と２分の１。コンパクションは２４。そこへ冷たい乾燥した北風がコースに流れ込み、選手のゲームプランを錯乱させた。
最終ラウンド首位からスタートする兼本貴司には、２年前に優勝した時の最終ラウンドに比べると、自信がみなぎる「裏付け」があった。前日もパッティングのフィーリングも合う。ロングショットもセーフティーゾーンに運べている。今年の開幕戦に用意されたのは広いコースで、得意のドライバーは安心材料になっていた。
スタートは打ち下ろしの１番パー４。ドライビングアイアン（２番）は残り１１５ヤードまで運んだ。５６度のウェッジを振り抜くと、グリーンキャッチした球はバックスピンでグリーン左手前まで戻ってしまった。難しいライからの状況で、同組のイエーツは兼本と同じエリアからアプローチをショートしてミス。兼本のアプローチはピン奥まで転がり、奥から下りのパッティングが合わせられずにボギースタートにしてしまう。
それでも焦りはなかった。３番をバーディーで取り返し、５番パー５では２０メートルのイーグルパットを冷静に寄せて２つ目のバーディー。８、９番で連続バーディーを仕留め、前半で３つスコアを伸ばした。途中のリーダーボードで、後続の片山、深堀がスコアを伸ばして１打差につけていたが、「気を引き締めて挑むのであれば、負けてもしょうがない」と焦らずに切り替えられるようにもなっていた。
我慢の続くバックナイン。北風も吹き荒れてきたが１３番でさらにスコアを伸ばし集中力を高めていった。後続がスコアを落とし３打差が見えた残り３ホールから「逃げなきゃ」と優勝に向けてグリーンオンさせることだけを考えた。最終１８番でパーパットを沈めると、仲間から祝福のウォーターシャワーが待ち受けていた。両腕を天に伸ばし、全身ずぶぬれで嬉しさを爆発させた。「ありがとう！」とライバルの存在にも感謝を伝えた。
実は兼本、２年前の大会でも「６５ー６７」と同じスコア。最終予選会からノジマチャンピオン杯へ出場資格を獲得したということも因縁だ。「そうですね、この大会との強い縁を感じますよね。大好きなコースから力をもらっているので、実力以上のものが発揮できましたね」と大会を振り返り、控えめにうなずいた。
スタート前に感じていた自信がみなぎる「裏付け」には、悔しさから生まれた相当量の練習があった。「昨年シード落ちしてからは、気づけば１日９時間練習していました。寒い１月に身体の調子が良かったのもあって、そのエネルギーを練習に費やそうと。トレーニングにラウンド、そのあとに練習場で打ち込んで。アライメントを重視した練習をしていました」と兼本は取り組みを振り返った。「昨シーズンは当たった感じとスイングの感じに違和感があって、だんだんとフェースが開きだすと、あおっているような状態になって。わざわざスイングを難しくしていたんです」と分析する。
２年前のノジマチャンピオン杯優勝で「ＧＣ４」（ジーシークアッド）という弾道解析機器を購入していた。「妻を何度も説得して買ってもらった高級品」だという。１日９時間の練習では、クアッドをフル活用して自分のゴルフを徹底して可視化した。球の出方、スピン量という数値からミスの原因を分析し続けた。自分が納得する数値まで練習を止めなかった。それは自分を前向きにさせてくれる大きな理由付けになっていた。
シニア２勝目を経て「またアメリカに行きたいです」と目標を口に出した。「昨年挑戦したアメリカのシニアメジャーでは刺激を受けました。フレンドリーだし、敵対視もない。練習場では手本となる人がそこらじゅうに（笑）。参考になったのは、やっぱりアーニー・エルス。彼のスイングをイメージしたら、全米シニアオープンの２日目に６７のベストスコアが出ましたね」といい、アメリカとの相性も悪くないことを感じていたようだ。
優勝会見もそろそろタイムアップ。兼本は「幸せな一日が終わっちゃうな」と本音もポロリ。兼本にとっての新シーズンはこれからが本番であり、チャンピオンに相応しい技術を磨くための練習が明日も待っている。