シニアツアー最終予選会の第２ラウンド。日中は微風で気温も上昇し、半袖に着替える選手もいるほど暖かなコンディションに一転した。好条件でスコアも伸びるかと想定されたが、昨日の強風に立ち向かった感覚が残っていたり、グリーンは朝露の影響を受け、球が思うように滑らないといった変化に、選手は困惑していた。
シニア４年目・兼本貴司（５３）の第１ラウンドは、パッティング不調が原因で７４ストローク３１位タイと出遅れていた。「いまだに緊張しいなんですよ。それにパッティングが怖くて、インパクトで緩む感じが不安だった」と振り返る。それに先週から練習ラウンドを重ねているが”７６ストローク“を切ることはなく、気持ちは沈む一方だった。唯一の光は、第１ラウンド後に先輩の水巻プロにパッティングを見てもらい、復調のきっかけをつかみ始めたところだった。
第２ラウンド、兼本は良くも悪くも半々だと割り切っていた。インからスタートし１１番パー４で６メートルのバーディーパットを沈めた。「前日は湿っていないグリーンに硬いボール、硬いヘッドだからどうにもならなかったから、今日は朝露で湿っていたし、滑りが無いコンディションが、昨日修正したパッティングスタイルにマッチした」と手ごたえを掴んだ。１３番パー５でも６メートルが入り、スコアをイーブンに戻した。１７番パー３（１８４ヤード）は８番アイアンで５メートルに着け、こちらもカップイン。前半でスコアを３つ伸ばした。後半後半に入り、ショットの精度が上がってくる。３番パー４ではセカンドを３０センチに着けて４つ目のバーディー。さらに後半２つのパー５ではロングヒッターのアドバンテージを生かして２つバーディーを仕留め、このラウンドだけで６つスコアを伸ばして一気に首位へ駆けあがった。
シニアツアーは４年目を迎える兼本。シニアデビューした２０２１年は賞金ランキング６２位、２０２２年はノジマチャンピオンカップでシニア初優勝を飾り賞金ランク３位と復調。２０２３年は２度のトップ１０入りに留まり、賞金シード外の３３位に終わった。
「６６だなんて一年に一度でるかでないかだよ。だけど最高に嬉しいね」と兼本は白い歯を見せた。爆発力はある。昨年ＵＳＧＡ主催の全米シニアオープンに出場した際には、初日１２８位から第２ラウンドでこの日のベストスコア６７をマークし３８位まで浮上した経験もある。「やっぱり運も味方したと思うし、パッティングがすべてです」と言い切った。さらに良い流れ、良いパッティングにつなげるために、昨年からアイアンの調整に頭を悩ませているという。「飛び過ぎちゃう。５番アイアンで２１０とか２１５ヤードとかね。ベストは２０５ヤードなんだけど、その距離がでるシャフトに調整できつつある」と徐々にではあるが、自分らしいプレースタイルを確立し始めているようだ。
「いぶすきは僕にとって狭く感じるんです。サイドにそびえるヤシの木が邪魔をする決して広くないコース。だからこそロングアイアンを使い分けたい」。そして長尺パターでミドルパットを仕留め、兼本は一気に首位に上り詰めることができた。「緊張するけどね、あと一日やるだけやってきます」とスタート前の強張った表情から、いつもの柔和な笑顔を見せて、夕方のドライビングレンジに足を向けた。
兼本と同じく通算４アンダー首位に並んだのが、イングランド出身のサイモン・イエーツ（５３）。第２ラウンドでは７バーディー・ノーボギーの６５ストロークと完璧なゲームな展開だった。イエーツは初日４６位から首位に浮上し、最終ラウンドに望みをつなげた。
「昨日の北風で身体は冷え切ったし、プレーが思うようにいかなかった。だけど今日は穏やかな一日だったからね、ゴルフが本当に見違えるように変わったよ。ドライバーと５番アイアンくらい、ゲームも大きく変わったね」と満面の笑み。
タイを拠点として活動しているイエーツ。リゾート地ホアヒンにあるブラックマウンテンという名門コースの所属プロでもある。「普段から山合いのコースや風のあるロケーションでプレーを楽しんでいますよ。私と私の家族は、日本の美しいゴルフ場が大好きなんです。そして富士山もいぶすきの開聞岳も本当に神秘的で、日本の自然はとても心地いい」と話す。イエーツは昨年初めていぶすきでプレーして「１３位」と成績を残していることもいいはずみになったようだ。