井戸木鴻樹（５５）にとって、全力を尽くす海外での最後の戦いが始まる。
４年前の２０１３年、井戸木は初出場で制覇した全米プロシニアでは、５年間の全英シニアオープン出場資格を得た。それから４回参加しているが、全て決勝ラウンドに進出し、リンクスの経験と成績を積み重ねてきた。日本ではあまり馴染みのない英国のリンクスコースでは、独特のバンカーと風が選手を苦しめる。気を抜くことができないリンクスでの厳しい戦いではあるが、井戸木にとっては、厳しいコンディションだからこそ、ゴルフに向き合う気持ちが強くなる。「メジャーのリンクスコースは、ひとつも気が抜けないですけど、辛抱しがいがあります。バーディ合戦のようなコースよりも、厳しい環境でのゴルフのほうが、僕には向いているのかもしれないです。３年前、ここのコースでは、パッティングに苦しめられて、『ゴルフを辞める』だなんて言葉にもしましたが、次の日はそんなことは忘れて、また自分のゴルフを模索しているんですよね。今年はそういうことも含めて、全力でリベンジだと思って挑みます」と、井戸木は話す。
井戸木にとっては、最後の海外メジャー挑戦になるかもしれない。全米プロシニアで優勝してからの５年間で、様々な経験を積んできた。井戸木の明るい性格と人柄で、チャンピオンズツアーの選手たちと、深い友情も得られた。一方で、『ゴルフの怖さ』も味わってきた。
「シニアメジャータイトルを獲ってからの５年間は、すべてが宝物ですよ。自分なりに、レギュラー時代からも（ゴルフの）怖さは知っていたつもりなんですけど。・・・ゴルフの本当の怖さを知ることになりましたね。海外の試合に挑むには、気持ちも体力も備えて生活を続けないと、難しいと思いました。怖さを知るほど、引き出しも増える。その引き出しを使って怖さを取り払う。すると、また怖さがでる。その繰り返しです。そういう意味では、この５年間でたくさんの経験をすることができましたが、体力も限界かなと感じています。日本のシニアツアーでも、まだまだ挑戦をつづけたいですしね。このウェールズが最後の全英シニアというつもりで、悔いの残らないよう、全力で、いや、辛抱を絞りきってやってきます」と、改めて今回の決意を口にする。
リンクスでは、想像の出来ない風とボールの転がりが起こる。井戸木にとって、一番の難題がポットバンカーだ。「ここでは１００個バンカーがあったら、１００個とも入れてはダメですね。ボギーで収まればいいけど、入りかたによっては、まったく出せないような感じもあります。海外のコースでは、しかけられた『トラップ』がよくできてます。とにかくバンカーだけは避けて、最低目標は予選通過。パッティング次第では優勝もあるかもしれません」。現在の日本シニアツアーランキングでは７位につけている井戸木。ショットもパットも感触は悪くない。
「気持ちが乗れば、調子が上がります」と、明日からの戦いに向けて、口元を引き締めた。