第１ラウンド前日、練習日の夕方のことだった。試合に備えてドライビングレンジで、ボールを打っていた植田に声が掛かった。「これ打ってみるか」。植田を昔から良く知る仲間の声だった。手にしていたのは３番ウッドと５番ウッド。５番ウッドから試打させてもらうとボールの打ち出し角が思いほか高かった。それでいて距離も出ている。２球打った後、すぐに３番ウッドで１球打った。３番ウッドとは思えないほどボールは高く打ち出された。まさに植田が追い求めていた高弾道、しかも飛距離をもたらしてくれたのだった。
「イメージどおりに上がって飛ぶんですよ（笑）。すぐさま『遠慮なく使わせてもらいます』って半ば強引にゲットしました。こんなにぴったりなクラブと試合直前に出逢えるなんて、ホント嬉しいんです」と、植田は顔を緩めた。
ツアープレーヤー、ゴルフ場支配人、ＰＧＡ副会長と三足のわらじを履いている。大好きなゴルフのため、ゴルフに尽くす日々が続く。以前よりも、練習ができず、飛距離は落ちてしまった。今年は思うようなプレーができず、好成績も残せないままシーズンの半分が終わってしまっていた。
不安な気持ちで挑んだ先週のアルファクラブＣＵＰ。最終ラウンドの残り９ホールで、スイング不調のきっかけをつかんだ。
「ドローボールを打つスイングが極端になっていたみたいなんです。それを矯正するため、ショットの前に、フェードボールを打つ軌道で素振りをするようにしたら、気持ちよく振り抜けるようになり、しかもドローの曲がり幅も抑えられるようになったのです」。
ショットを安心して打てるようになったことで、パッティングも自信を持って打てるようになりだした。ショットとパットの好循環。そんな経緯があって迎えたコマツオープン第１ラウンド。
「スタートホールで８メートルが決まってくれたあとに、プレーが中断。再開後の２ホール目でも１・５メートルのバーディーパットが入って連続バーディ。その後は風がクルクル回っていて、風向きを読み切れず、５メートルのパーパットも入ってくれたりもしてパーセーブするのが精一杯でした。いい流れがあったのかなと思います」。
最近はしぶといゴルフをするようになって来た植田は、厳しい環境のほうが、不思議と好プレーを展開することが多い。
「この大会は、プレーオフまで残れたこともありますし、相性の悪くない大会なんです。だから、復調のきっかけになれば嬉しいですね」と、ようやく植田の笑顔が広がった。
12年大会では尾崎直道にプレーオフで敗れている。今回こそ、リベンジを果たしたい。