米山と鈴木。これからのシニアを背負っていく期待を持つ「若い」２人が、自分の個性、持ち味を出してきている。
首位に立ったのが米山。７バーディー、ボギーなしのほぼ完ぺきな内容だった。インスタートの10番で３メートルを入れるバーディー発進。５番30センチ、9番1メートル、13番30センチ、17番50センチと「ドライバーが飛んでいる」ことでパー５では第3打がアプローチになることもあるが、ピンにくっつく「危なげない」バーディーを積み重ねた。
「ボギーなしが続いているのは、ショットが安定しているからだと思う」という。先週の広島シニアで最終日に８バーディー、ボギーなしの63をマークしてプレーオフまでいったが、真板に敗れた。広島シニア初日17番から38ホール連続ボギーなし、２大会でまだボギーはわずか２つ。「どうしたんでしょう」というが、思い当たる理由に挙げたのが「アイアンを３本替えたからかな」という。
３本ってどういうことなのだろう。「ハーフキャビティーのアイアンのうち、ピッチングと８番、６番を替えたんです。古いセットを使っていたんで」。理由を聞くと「全部替えると不安なんですよ。でも、セットの中に違うのが入っていると、その特性がわかるし、新鮮で気分転換になる」と、おもしろい「自論」を披露する。普通なら、シャフトなどクラブの特性を統一するためにセットごと替えるのだが、米山はそうではないらしい。「１本だけ違うのが入っていたりよくありますよ」と笑う。この日も替えたばかりのピッチングウエッジで１番、８番アイアンで９番のバーディーを生み出した。
米山の後ろの組で上がってきた鈴木。スコア提出所に向かう時に顔を合わせた米山に「７つですか」と声をかけた。日大では米山の２年後輩。５アンダー67で回った自分のプレーには「ボギーが先に出たので、ナイスプレーです」と振り返った。
インスタートの11番で「前に打った人が左のがけ下に落としたんで左に行きたくないと思ったら右の林に行ってしまった」と、ボギーが先行する。それでも12番で３メートルを入れてから３連続バーディーと一気に取り返した。５アンダーに伸ばして迎えた6番でグリーンオーバーするボギーで「流れを止めてしまった」というが、続く７、８番で難しいアプローチを寄せてパーでしのぎ、最終9番のＯＫバーディーにつなげた。
「たぶんシニアになって初めて、流れを感じるゴルフができた」という。今季スターツシニアでシニアデビュー。レギュラー時代の感覚がシニアのセッティング、特に遅いグリーンのスピードに戸惑ってきた。今回はグリーンコンディションがよく速いセッティング。「考えてみると、勝っている試合はみんなグリーンが速いコースなんです。今回は自分のタッチに合っているんだと思う。ラインを作るのに慣れている感じなんです」という。
シニアでの戸惑いは、グリーンだけではないという。「ティーショットが優しくないコースも多いのに、みんな、ティーショットでドライバーを打つのにびっくり。それで曲がらないからうまいなと思った。自分もつられてドライバーで打って曲げていた」と、先輩たちのコースマネジメントと、自分のが合わないこともあった。この日は３ホールで3番ウッドを持った。うち、14番と9番ではバーディーとして「いままで刻もうという気持ちになれなかったけど、もう少し頭を使っていいのかも。自分のマネジメントを考えてもいい」と、先輩たちに流されないコツをつかんだようだ。
昨年デビューの米山はこれまで2位3回。鈴木はマルハンで初日首位ながら逆転負けを喫した。ともにこれからのシニアの中心選手として期待されている。どちらも当然「早く勝ちたい」と思っている。「１日５，６個は取っていかないといけない」（鈴木）というバーディー合戦の様相だけに、爆発力のある２人には、大きなチャンスが巡ってきそうだ。
（オフィシャルライター・赤坂厚）