「
第２３回ＰＧＡティーチングプロ選手権大会 ゴルフパートナー杯
」の最終ラウンド。最終日のプレッシャーと難グリーンに悩まされる中、首位スタートの酒井柾輝（27・A）と地元福島出身の角田博満（42・TP-B）が通算４アンダーで並びプレーオフへ。18番パー５ホール繰り返し２ホール目で、角田が２メートルのバーディーパットを沈め、大会初優勝を飾った。
正午近くになって天気予報どおりに小雨が降り始め、やがて本降りとなった最終日。前日の強風下でのゴルフを強いられた出場選手たちが、どんなプレーを繰り広げるのかが楽しみだった。
通算２アンダー単独首位に立った酒井柾輝は１、２番ホールで連続バーディーを奪い、独走態勢に入りそうな勢いを着ける。だが、それにブレーキを掛けたのが１打差２位タイからスタートした角田博満だった。３番パー４ホールでバーディーパットを決めて、酒井とは２打差に詰め寄る。５番パー４ホールで酒井がボギーを叩き、１打差に縮まる。
ドラマは８番パー３ホールで幕を上げる。角田はロフト２６度のユーティリティー（ＵＴ）クラブでティーショットした。ボールはピン方向へ向かって行った。が、しかし、一緒に飛んで行ったものがあった。クラブヘッドだった。「ホーゼルがちょっと浮いていたので、抜け飛ぶかも知れないという予感はありました。でも、まさか……でした」。その動揺を封じ込んで、角田はバーディーパットをカップに放り込み、首位の酒井をついに捕らえたのだった。「サブのＵＴは用意していなかったので、残り１０ホールは１３本のクラブで戦うことを覚悟しました」。
９番ホール以降、角田と酒井の一騎打ちが始まる。１３番パー５ホールは両選手ともにバーディーを奪取。通算４アンダーにスコアを伸ばし、首位に座を譲らない。スコアはそのまま動かず、勝負の行方は１８番パー５ホールでのプレーオフ（ＰＯ）へと持ち込まれる。
ＰＯ１ホール目。酒井はツーオンを果敢に狙ったものの、グリーン手前から右サイドに広がる池に水面に波紋を描いたのだった。その一打を見た角田は、３打目勝負に出る。２打目をレイアップした。ボールはフェアウエイ左サイドを捕らえたものの、角田にとってはミスショット同然だったのだ。
東京箱根間往復大学駅伝競走。「お正月に箱根路を走る箱根駅伝の選手になりたくて、創価大学に進学し、陸上部に入ったんです。当時はまだ予選会を勝ち上がれず、しかも僕は補欠選手でした。夢は叶いませんでした。大学卒業後に、ゴルフを本格的に始めました」。実家の隣がゴルフ練習場で、遊び半分でクラブを振ったことはあった。父親の許しを得てプロゴルファーを目指したのだった。２００９年、３０歳でＰＧＡティーチングプロＢ級ライセンスを取得。レッスン生が集まり始め、角田を支援してくれるスポンサーも見つかったことからトーナメントプロ資格取得を目指して２０１４年、３５歳の時に一発合格を果たした。角田は遅咲きプロゴルファーでもある。
「ツアーには１４年、１７年のダンロップ・スリクソン福島オープンに出場した経験があります。１４年大会では７４・８１の予選落ちでした。ドローボール一辺倒で、グリーンに止まる球を打てなかった結果です。それを機に持ち球をフェードに変えました。グリーンに止めやすく、コントロールもしやすい。もう７年経ちますね」。
フェードボールで攻め続けた。角田は大会開催コースの矢吹ゴルフ倶楽部でラウンドレッスンすることが多い、年に５０回以上を数える。実はこの大会は角田にとって地元開催だったのだ。コースの隅々まで知っている強味もあった。それだけに「優勝して日本プロゴルフ選手権に出場したい」という思いは人一倍強かったのかも知れない。
ＰＯ１ホール目、レイアップしての３打目はピンまで残り９０ヤード。大誤算だった。「いつも通っているゴルフ練習場は８０と１００ヤードの距離看板で、９０ヤードがない。だから苦手距離でした。それに２打目をヘッドが抜けたロフト２６度のＵＴだったら残り８０ヤードまで運べたんですけどね」。角田は３打目をグリーン左サイドのバンカーに打ち込み、寄らず入らずのボギーで酒井と同スコアに終わる。
勝負のＰＯ２ホール目。コースを良く知る角田はティーショットをフェアウエイ右サイドに運んだ。酒井も同方向へ打ち出したものの、右方向へ大きく曲げ、松林に打ち込んだのだった。
「Ｒｉｓｋ＆Ｒｅｗａｒｄ（危険と報酬）」。角田は危険を回避してツーオン成功という報酬を、酒井は危険を回避できず、打数を重ねた。「あの右サイドに打つには勇気が必要なんです。うまく行けばツーオンしやすい。でも右にフカしやすく、松林のワナが待ち受ける。これまでもう何十回も打ったことがありましたから」と角田は白い歯を見せた。イーグルパットは外したものの、短いバーディーパットを沈めて優勝を飾ったのだった。「矢吹ゴルフ倶楽部のスタッフの方々には、いつもお世話になっているので、優勝で少しは恩返しできたかも知れません」。浮ぶ涙を抑えながら、角田は優勝を喜んだ。
「ティーチングの仕事を通して一人でも多くのゴルファーに楽しさを伝えたいし、ゴルフを始めたいという人を増やして行きたいです」。そう言って腕時計を覗き込んだ。「ごめんなさい。１８時からレッスンが、子供たちが待っているので向かっていいですか」。足早に角田は駐車場へと向かった。優勝賞金パネルを手にしていた。ジュニアゴルファーたちへの優勝報告を一番の楽しみにしていたようだ。福島県に熱いティーチングプロがいる。それを知らしめる一戦に角田は仕上げたのだった。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）
