今年のティーチングプロ選手権大会は１２０名が参加しているが、そのうち５０歳以上は１９名と全体の２割に当たる。ティーチングプロ選手権は５０歳以上の「シニアの部」、６０歳以上「グランドの部」、６８歳以上は「ゴールドの部」と年齢別カテゴリーが用意されているが、選手権出場を選んだ１９名それぞれには、年齢関係なく出場を決めている理由がある。
なかでも今年５０歳という節目を迎え、ティーチング選手権本戦に出場を決めた渡辺龍策にとって２０２３年は、ティーチングプロ活動１年目であり、シニアツアーデビューを果たした記念の年でもある。
シニアツアーデビューを果たしたのは、１０月上旬に行われた日本プロシニア。１５年ぶりの大舞台に興奮したようで「すっかり舞い上がっちゃいましたね」と大事な初日に８３を叩いたと笑いながら振り返る。ふっきれた第２ラウンドは７３でようやく冷静にプレーができたといい「シニアは最高に楽しい時間でしたよ」と予選落ちも悔しいはずだが、充実したひとときを過ごしたようだ。
そして今週のティーチングプロ選手権を迎える。研修会、２次予選を勝ち抜いてこの出場を決めた。渡辺は５０歳以上の「シニアの部」にエントリーする選択肢はなかったという。「若いっていいですよね。たくさんの刺激がある。それにティーチングプロＢ級の講習会を通じて、こんなにレッスンの世界が面白いっていうことが分かりました。研修会、２次予選会で知り合ったティーチングプロの方々はスイングも綺麗だし、スコアも作れる。ゴルフの世界に入って３５年ですが、ティーチングプロの新しい世界を通じて、ゴルフのやる気があがりましたよ」。
渡辺はこれまで数々の試合に挑戦し、魅せるプレーを意識して取り組んできた。しかし３年前にコロナ禍のゴルフブームの中、初心者や若いゴルファーがコースに来場する状況で「今まではゴルフ経験者のレベルアップを目指したレッスンを我流でやってきましたけど、ゴルフの入り口という部分のレッスンがどうも苦手で。ゴルフ層が変わってきたのと、人からレッスンを頼まれる需要の大きさを感じたんです。自分もゴルフの原点に返って基本を学ぼうと思って、ティーチングプロＢ級取得を目指しました」と言い、「魅せるプロ」から「教えるプロ」への興味が深まった時期だった。
「３０年以上ゴルフやっていますが、今はゴルフを１から始めているというような新鮮な気持ちで楽しんでいます。ゴルフはグリップから始まるんですよ。私も教える立場になって、我流のグリップから教本のグリップに真似たことで、無駄な動きもしなくなったと感じていますし、理論的にもしっくりと来ていることをアマチュアの方たちにも身を持って伝えられます」。人生の半分以上、大厚木カントリークラブを所属としてきた渡辺は、プロゴルファーとして新たな気持ちで活動をしている。
「この選手権でコースに負けないように、自分のゴルフを実践したいです。お世話になっている大厚木の方々には、たくさんの応援をもらっていますからね」と頬を緩ませた。５０歳という節目。シニアデビューを果たし、ティーチングプロ選手権でもデビューするタイミングがやってきた。魅せる・教えるプロゴルファー渡辺の試合運びにも注目したい。