首位と２打差の通算１アンダー・４位タイからスタートした澤口清人（３６・Ｂ級）が、４バーディー・１ボギー６９で回り、通算４アンダー・首位タイでフィニッシュ。河野とのプレーオフ１ホール目でバーディーを奪い、第１９代のティーチングプロ選手権覇者に輝いた。最終組でラウンドした澤口はハーフチェックの際、自分を含めた最終組の３人が通算３アンダーで首位の座を分け合っていることを知った。リーダーズボードや速報板が設置さていない試合だったことから「とにかく同伴競技者よりも一打上回るスコアで回ったなら、（優勝）チャンスがあるかも知れない」と考え、澤口はバックナインへと向かった。
スコアを伸ばすことも落とすこともなく迎えた１７番パー３ホール。ティーショットは辛うじてグリーンカラーにしがみ付いてくれたものの、ピンまでは１０メートルもの距離があった。２パットで収めれば御の字だと思ったが、キャディーが的確なアドバイスをくれたことで、ファーストパットのラインが明確に見え始めた。打ち出したボールは、思い描いたパットラインに乗り、心地よい乾いた音を奏でる。バーディー。最終ホールのパー５を前にしてのバーディー奪取で、気分よくティーグラウンドに立てた。
スコアの貯金が出来たことで気が緩んだわけではないが、澤口のドライバーショットはフェアウエイ右サイドの林に吸い込まれた。レイアップで３打目勝負か。
「同じ組で回る河野さんは飛ばし屋なので、ツーオンはするだろうなと思っていました。それだけに自分は何としてもバーディーだけは獲っておきたい気持ちが強かったんです」。
最悪のロストボール、アンプレヤブルをも覚悟しながら林へと歩を進める。最悪は避けられた。林の中のボールが見つかった。しかも予期せぬ幸運にも恵まれた。ボール前方から光が差し込んでいる。
「信じられませんでしたが、木と木の間に上方に的のような空間がポッカリ空いていたんです。ピッチングウェッジで打ち出せると直感しました。ラッキーでした」と澤口。
２打目のリカバリーショットでボールをグリーン手前１１０ヤード地点まで運び出し、３打目を４８度のウェッジでグリーン右奥に乗せ、２パットで沈めてパーをセーブ。想定通り、ツーオンしていた河野。だが、イーグルパットを決めきれず、バーディーでフィニッシュ。通算４アンダー・首位タイの澤口と河野がプレーオフで覇を争うことになった。
「プレーオフは初めての経験でした。勝つか負けるか。そのどちらしかないので、緊張はしませんでした。でも、またしてもドライバーショットをミスしてしまいましたね」と澤口は苦笑い。ティーショットの落し所であるフェアウエイに配された木にボールが当たってしまったのだ。ボールは木の根元に鎮座している。
「河野さんはフェアウエイ中央に打っていたので、ツーオン確実。２打目で少しでもグリーンに近づけ、３打目でバーディーチャンス圏内に着けるしかない」と開き直り、３打目をカップ左横１・５メートルに寄せた。
河野のイーグルパットはカップ手前８０センチで止まった。澤口はスライスラインだと読んだが、キャディーが声を掛けて来た。「見た目ほど切れませんよ」。改めてラインを読み直すと確かに切れそうには見えない。ストレートにパットラインを想定し直して打ったバーディーパットは、カップど真ん中から入った。
プレーオフ２ホール目のドライバーショットこそ、フェアウエイを捕らえてやる！そう思いながら河野の８０センチのバーディーパットを澤口は見つめた。ボールはカップに蹴られ、その瞬間、澤口の初優勝が決まった。河野はヘッドアップし、ボールを押し出してしまったのだった。
この優勝で澤口は来季の日本プロゴルフ選手権出場資格を得た。
「優勝できて本当に嬉しいのですが、まさか日本プロに僕が出られるなんて…。ツアー出場もしたことが無いんです。日本プロに向けて、もっともっと練習します」と気を引き締めた。日頃お世話になっている狭山ゴルフ・クラブの支配人やスタッフへの恩返し代わりに、「この初優勝の朗報を早く届けたいです」。その言葉から、真摯で律義な澤口の性格が伝わって来た。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）
