ティーチングプロ日本一のタイトルをかけて１２０名が戦いに挑む「第２３回ＰＧＡティーチングプロ選手権大会 ゴルフパートナー杯」の第１ラウンド。矢吹ゴルフ倶楽部の難グリーンに苦しめられる中、酒井柾輝（27・A）が２アンダーで首位。１アンダー２位には大山トギ（37・A）、大木昌幸（50・A）、角田博満（42・TP-B）の３名が続く。同時開催している女子選手権は４名が参加し、高木亜希子（45・B）が７６ストローク、４オーバーで首位発進した。
大会舞台の矢吹ゴルフ倶楽部が牙をむいた。北西５メートルの風、気温１３度の寒さ。グリーンは日照時間を重ねるごとにスピードを加速させて行く。大会初日の平均ストロークは７６．５５０。出場選手１２０名中、５バーディー以上を奪取した選手は、大田剛と酒井柾輝の二人だけだった。大田は１イーグル・４バーディーながら５ボギー・１ダブルボギーと出入りの激しいゴルフで７３の１オーバー・フィニッシュ。一方の酒井は５バーディー１ボギー・１ダブルボギー７０の２アンダーにスコアをまとめ、単独首位に立った。「（４つの）パー５ホールでバーディーを取れましたし、ボギーピンチを迎えてアプローチとパットが良かったお陰です」。酒井は淡々と応えた。
東京国際大学ゴルフ部在籍中に、ティーチングプロ資格を取得。大学卒業後にアコーディアに入社し、現在はアコーディア・ガーデン水戸でレッスン業に勤しんでいる。「ＴＣＰ選手権は自分にとって１年に一度のビッグイベントであり、楽しみなトーナメントです。これまで３回挑戦し、いずれも予選会どまりでした。４回目の今回、初めて決勝大会に駒を進められました」。予選会落ちの理由は、大会初日に大叩きをしてしまっていたからだ。試合ならではの緊張感が、酒井らしさを打ち消す。最大の緊張感に襲われたのは高校２年生の時に遡る。関東アマチュアゴルフ選手権の２次予選会でのこと。通過できそうなスコア、順位だったことから、極度の緊張感に襲われた。開催コースの小金井ＣＣのグリーンが超高速と化した。ボールが止まりそうに感じ、打ち出せない。パターヘッドを振り出せない。パットイップスに見舞われたのだった。様々なパターを試したり、打ち方を変えたりの荒療治を繰り返し、徐々に収まったものの、完治はしていない。「一番の療法は、パット練習をしないことでしょうか。今はアームロックでのストロークでパットしています。試合となると、イップスが燻って来ますが、今日はショットも寄せが良く、パットも決まっていたので大丈夫でした」。
アウトコースからスタートした酒井は２、６、９番ホールでバーディーを奪い、３アンダーで後半インコースへ向かった。後半１バーディー・１ボギーで迎えた１７番パー３ホールが鬼門と化した。フォローの風向きと読み、１７０ヤードの距離を７番アイアンでティーショットした。打ち出した瞬間、アゲンストの突風がボールを押し返し、グリーン手前の池に波紋を描いた。痛恨のダブルボギー。「結果的には何十ヤードも距離を間違えたクラブ選択だったということでしょうね」。不運を冷静に分析してみせた。１８番ホールはパー５ながらこの日の平均ストロークは５．４０８。ボギーの可能性が低くなかった。それでも酒井は３打目でピン１メートルに着けてバーディーフィニッシュを決めた。
「パットが決まってくれるとスコアは出せますよね。明日も流れを掴めたら（優勝）チャンスはあると思います。一打の重みを感じながらプレーするだけです。イップスですか？ こればっかり経験を積み重ねて克服するしかないと思っています」。
初優勝のビッグチャンス。勝利がイップスの特効薬になる違いない。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）