ファンケルクラシックでシニアツアー初優勝を飾り、翌試合の広島シニアでも優勝して２試合連続Ｖを達成した米山剛（５２）。先週のセヴンヒルズＫＢＣカップ終了時点で賞金ランク２位に着けている。同１位のプラヤド・マークセンとの獲得賞金差はおよそ２０４０万円弱。この大会の優勝賞金１０００万円を加えても残念ながら逆転はできない。
米山はアマチュア時代の８５年に日本学生ゴルフ選手権競技で優勝、８６年には日本オープンゴルフ選手権競技のローエストアマを獲得している。しかし、プロ転向後は「日本タイトル」と縁がない。
「（日本タイトル）公式戦は誰もが狙っていますよね。僕も獲りたい」と米山。今季２勝は２日間と３日間競技での勝利であり、４日間競技でも勝利の美酒を味わいたいのだ。
昨年大会は初日７４と出遅れたものの、２日目からは７０・６７・６９と追い上げて７位タイに終わっている。
「実は、昨年の大会の時にジェット（尾崎健夫）さんからアプローチの手ほどきを受けたんです。とにかく酷い打ち方をしていて『基本どおり忠実に打て』を教わったんですよ」と米山はこの大会でのエピソードを吐露した。あれから１年。６バーディー・２ボギー６８でフィニッシュし、初日２位タイの好スタートを切った。
「前半は大事に行きすぎました。緊張もあって体が上手く動かず、ピン位置は難しく、グリーンはある程度硬さもあって、ティーショットでフェアウエイを捕らえないとボギーになるという意識が強すぎて、消極的でした」
８番パー４ホールの２打目をグリーンオーバーさせ、ボギー必至の状況に陥った。ピンまで１７ヤード。マウンド越えての下りライン。ピッチングウェッジで打ち出したボールはカップに消えた。チップイン・バーディー。「この一打で開き直れました。たとえラフに捕まってもいいから、狙った地点にボールを運んでやろうと積極的なスイングをするように心掛けたのです」。
後半インコースの２つのパー５ホールで３打目を１．５メートル以内に着けてバーディー奪取。それ以外の７ホールは冴え渡ったアプローチとパットでパーセーブ。「こんなにアプローチが上手かったかな」と米山自身が不思議がるほどの好結果で、首位とは２打差の好位置に着けたのだ。「（昨年とは違って）今日は最高の出だしですね。明日以降も優勝争いが出来る位置にいられるように頑張るだけです」と米山は気を引き締めた。
「寄せ」の師匠ジェットは、残念ながら右指痛で棄権となったが、昨年の恩に報いるためにも、念願の日本タイトル奪取のためにも、まずは明日この好位置をキープするしかない。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）