「日本プロゴルフシニア選手権大会 住友商事・サミットカップ」の最終ラウンド。２位スタートの中山正芳（５２）、清水洋一（５７）が通算９アンダーで並び、プレーオフに突入。１ホール目をボギーとした清水に対して、パーパットを決めた中山が嬉しいシニアツアー初優勝を遂げた。初日から首位を守っていた比嘉勉（５７）は５アンダー４位タイで大会を終えた。
どちらが勝っても、ツアー初優勝が日本タイトル。そんなしびれるプレーオフを制して、中山が通算９アンダーで並んだ清水を１ホール目で破り、レギュラー、シニアを通じて初優勝を公式戦で飾った。
ともに首位比嘉を２打差で追って通算６アンダーでスタートした。比嘉を含めて最終組はツアー優勝未経験。緊張感漂う中で序盤からチャンスを作るが、パッティングを決めきれずにホールを重ねた。「比嘉ちゃんがあまりよくなかったので、僕と中山のマッチプレーになると思っていた」と清水は言う。
スコアが動いたのは５番。清水が先にバーディーを奪う。直後の６番で比嘉がボギー。７番で２メートルを決めた中山が、９番でも２メートルを沈めて８アンダーに抜け出す。１２番で８アンダーに追いついた清水。比嘉が１３番で落として優勝争いから遠ざかる。やはり中山と清水で、マッチプレーの様相になった。
１７番、清水が第１打を左ラフに打ち込み、フェアウェイに打った中山は「勝負と思った」と８番アイアンでコントロールした第２打、３メートルにつけてバーディーを奪い９アンダー、１歩抜けだした。最終１８番、第１打は中山が右の斜面のラフ、清水は中央にバンカーに入れた。
中山 “セカンドは５番ウッドで行けると思って持っていったんですけど、練習ラウンドで同じところからチョロした記憶がよみがえってきて刻もうと。メンタル弱いんです。５番アイアンに替えました。”
清水 “今日はティーが前になっていたので、バンカーに届くとは思ったけど、中山が風で右に流されたので、僕も流されてくれと。でも、まっすぐ行ってしまった・・・。”
２人とも第２打を刻んだが、清水は仕方なく、中山もある意味仕方なく。先に清水が５メートルにつけ、中山は「失敗した」というアプローチがその少し内側。清水が外せば、中山は２パットで勝つ状況で、清水が入れた。土壇場で９アンダーに追いつき、バンザイ。
清水“プレッシャーをかけたとは思いました”
中山“プレッシャーはありませんでした。清水さんは百戦錬磨。打つ前に、入れられたらしょうがないと割り切っていました。”
中山が外した。悔しそうな表情でなかった。笑顔がのぞいた。
同じ１８番で行われたプレーオフ。先に打ったのは中山。正規の１８番と同じ右ラフに打ち込んだ。清水は、またドライバーを持った。今度は左に打ったが、傾斜を転がってまたもバンカー。正規の１８番と同じに状況になった。違ったのは、中山の選択だった。
中山 “正規の１８番より１０～１５ヤード前に行っていたんです。球は少し沈んでいたけど、ユーティリティーで行けると思った。”
この選択が功を奏す。ラフから打ちだしたボールはグリーン手前のバンカーを超え、グリーンに転がった。２オンに成功した。フェアウエーに刻んだ清水が今度はプレッシャーを受ける。
清水 “中山は２パットで行く。１２２ヤード、しっかり打ってと思った分、体が浮いてしまった。情けない。勝負あり、の感じでした。”
清水の第３打はグリーン右に大きく外れる。「狙うしかなかった」というアプローチはピンを４メートルほどオーバーした。ところがプレッシャーがまた入れ替わる。
中山 “２０ヤードぐらいのイーグルパットでした。手が震えて打てなくて。”
中山は３メートルもショートする。清水が入れ、中山が外すと２ホール目に行く。勝敗の振り子が何度も振れた。清水のパーパットが外れ、ここでやっと、振り子は中山に振れて、止まった。バーディーパットを打ち切れなかったのは「情けない」というが、中山が３パットのパーでシニアプロ日本一の座をつかんだ。
清水 ”ホント、チャンスと思ったんですけど。１８番でドライバーを２回とも持ったのは、セカンドでいいところから打ちたいと・・・。プレーオフは３番ウッドもあったのかなあ。実は先週、この大会で優勝する夢を見たんです。家族には正夢にするって行ってきたんですけど。やっぱり僕は盛り上げ役なのかなあ。くじけず、優勝を目指していくしかないです。”
表彰式の音が聞こえてきた。清水は「いいなあ」をポツリ。振り子が自分に止まるまで、挑戦するしかない。
中山は泣きそうになっていた。優勝インタビューで、一緒に行動して教えを受けている高橋勝成、寺西明の名前が出たとき。「実感がないですけど、うれしいです。あ、泣きそうです。自分が一番びっくりしています。まさか、まさかです」。目をウルウルさせながら、初優勝の気持ちをストレートに伝えた。練習日に高橋から「ショートアイアンをしっかり振るようにしたら」とアドバイスを受けた。「フワッと打つタイプだったので。体幹を使うようにということでした。それが今回、はまったんです。寺西さんからはパッティングでフェースが開くから右ひじを張るようにしたらといわれて。２人には感謝しかありません」という。それでも「２日目、最終日ノーボギー。少しはうまくなったのかな」と笑った。
東京生まれたが、すぐに北海道の栗山町へ移った。中学時代にはスキーの１級を取り、野球もやっていた。ハンディ２の父に初めて連れて行ってもらったゴルフで「止まっているから易しいと思ったら、ティーアップしたボールを３回空振りした。悔しさから中学卒業後にゴルフの道を選び、内田袈裟彦に師事。千葉に来て、２３歳でプロテストに合格した。レギュラーツアーでの実績はない。シニア入りし、同じ北海道の高橋と行動を共にするようになった。
「高橋さんからは、今朝もＬＩＮＥがきて『自分を信じて頑張れ』と。日本シニアオープンに優勝した寺西さんには『次は中山君だね』と言われていて。２人にはありがとうございますしかありません」。
優勝を決めたグリーンサイドで、豪快に水をかけて祝福した寺西は「次は高橋さん」と笑った。２１日からは７０歳の高橋が挑戦する日本プロゴルフゴールドシニア選手権大会が始まる。仲間から３人の日本タイトルホルダーが誕生するかもしれない。
（オフィシャルライター・赤坂厚）