「日本プロゴルフシニア選手権大会 住友商事・サミットカップ」の最終ラウンド。首位タイスタートのタマヌーン・スリロット（５４）がスコアを２つ伸ばして通算１０アンダーとし、シニア初出場で初優勝。賞金１０００万円とシニアツアー３年間のシードを獲得。１打差２位には山添昌良（５５）、３位に宮本勝昌（５１）が入った。
スタート時は、首位タイの８アンダーから３ストロークの間に１１人がひしめき合う団子状態。この日はラフが長くてグリーンが速い上、ピン位置が難しく、風もある状況。我慢比べの展開となった。
ボギーを打った選手がひとり、またひとりと脱落していく中、終盤まで優勝戦線に踏みとどまったのはスリロット、山添昌良、宮本勝昌。単独首位だったスリロットが１６番でボギーを打ったことで、３人が８アンダーで並び、勝負の行方は最後の２ホールの結果次第になった。
先にホールアウトした宮本は、１７番、１８番をパーとして、８アンダーで２人を待つ。最終組のひとつ前でプレーした山添は、１８番でバーディを奪って９アンダーでホールアウト。この時点で宮本の優勝は消え、スリロットと山添の２人が残る。
「１７番はカギになるホールだと思っていた」というスリロットは、ティショットでフェアウェイをキープし、残り１１０ヤードを５０度のウェッジでピンそばにピタリ。９アンダーにスコアを伸ばす。最終ホールのパー５では、２オンを狙ったショットがバンカーにつかまったが、２．５メートルに寄せ、このバーディパットを沈めて勝負あり。スリロットの勝利が確定した。
ウィニングパットがカップに吸い込まれる瞬間、パターをポーンと手放して胸の前で合掌してお辞儀。タイの伝統的挨拶「ワイ」をした。ホールアウト後にその理由を訊ねると、「本当に？ 全く覚えていません。ギャラリーの方や関係者、今まで支えてくれた人たちに感謝したかったのだと思います」と、スリロットは顔をくしゃくしゃにしながら答えた。
自分の仕草を覚えていないくらい興奮していたのは、彼には絶対に勝ちたい理由があったからだ。
２０２０年にＰＧＡトーナメントプレーヤー資格を獲得して入会したが、新型コロナの影響で来日が困難に。昨年１２月にようやく日本に来ることができ、１次予選会、そして挑んだ最終予選会は５６位。今シーズンのシニアツアーになかなか出場できないランキングだ。ようやく出場優先順位が降りてきたのが本大会だった。
今年は、他に出場できる大会はなく、唯一の方法は今回の「日本プロゴルフシニア選手権」で優勝し、３年のシード権を勝ち取ることだけだったのだ。
スリロットには、悲願達成のための秘策があった。奥さんのタナポーンさんを帯同キャディにすることだ。
「タイでのある試合の期間中、彼女に運転手をしてもらったんです。すると、その試合で優勝することができた。彼女は私の勝利の女神。だから今回も彼女と一緒に戦いました」。
ただタナポーンさんはゴルフを始めてまだ日が浅く、ラインを読んだり、風を見ることはできないそうだ。
「一緒にいてくれるだけでいいんです。勝利の女神ですから」とプラポーンは白い歯をこぼした。
２人が出会ったのは２５年前。当時、タイのゴルフメディアで働いていたタナポーンさんにスリロットがひと目惚れしたそうだ。その後、２年の交際を経てゴールイン。現在、プラポーンさんはタイのリゾート地・パタヤにあるサイアムカントリークラブ・ウォーターサイドコース内のカフェを運営しているが、夫の悲願を達成のため今回は一緒に日本にやってきたのだ。
ところで、スリロットは現在タイのレギュラーツアーやシニアツアーに参戦し、母国では十分試合に出場できる立場だ。ではなぜ、日本のシニアツアーにチャレンジしたのだろうか。
「それは日本が大好きだから。私は２０年くらい前、日本の男子ツアーでプレーしていました。当時から日本の環境の良さ、日本人の優しさに惹かれ、また日本でプレーしたいと思っていたんです」。
日本ツアーの戦績は、レギュラーツアーの優勝はなく、２００３年の下部ツアー１勝のみ。しかしレギュラーツアーのシード選手として活躍した２００４年は、トップ１０入りが４回あり、平均パット１位を獲得している。ちなみに、この年はアジアンツアーでもパッティング部門で１位に輝いたほどのパットの名手だ。
「日本はお米が美味しいです。ウナギも大好き。昨日も食べました。オイシイ！」とタナポーン。
３年シードを勝ち取った今後の目標は、「年間３、４勝すること。賞金王も狙いたい」と宣言した。シニアツアー賞金王に輝いた経験があるプラヤド・マークセンやタワン・ウィラチャンは、小さい頃からゴルフをしてきた先輩で、タイのナショナルチームでともにプレーした経験もある。タイ勢３人目の賞金王が誕生する日は、そう遠くない未来に訪れるかもしれない。
