７バーディ、３ボギーの「６８」。今年の７月で６８歳になった室田淳が会心のエージシュートで２位タイに浮上した。今季のシニアツアーでは、「ファンケルクラシック」２日目の「６６」、「コマツオープン」最終日の「６８」に続いて３回目。通算７回目の達成となった。
先週開催された出場資格６８歳以上の「日本プロゴルフゴールドシニア選手権」でも、初日「６７」、最終日「６８」と２日連続のエージシュート。トータル９アンダーで勝利を挙げている。
「プロアマではもう５回くらいエージシュートをやっているよ。何回やっても嬉しい。この年になれば分かるよ！」と満面の笑みを浮かべた。
先週から好調をキープして今大会に挑んでいる。「ショットは調子が良いね。なんで良いのか分からない。いつも通りの練習で、何も変えずにやっているだけ。先週は距離が短かったからセカンドショットはショートアイアンかウェッジ。近くに寄らない方がおかしいだろ？」と白い歯をこぼす。
その一方で、パッティングは思うようにいっていないようだ。「パターが悪いのよ。先週も短いパットを外していたし、今週も３パットを何回もやっている。今日の９番（パー５）でも２オンしているのに３パットだったからね」。
パッティングには不安を抱えているものの、「サミットゴルフクラブ」に会場を移した本大会との相性は抜群だ。２０１３年、１４年は２年連続でプレーオフに進出し、２０１５年大会は初日からの首位を守って“３度目の正直”で完全優勝を飾った。２０１６年は７位タイ、２０１８年は５位タイ。昨年の２０２２年大会では、最終日最終組でプレーして単独５位でフィニッシュしている。今回は、予選ラウンドを終えて首位に２打差の２位。シニアツアー通算２１勝目を十分に狙えるポジションだ。
「決勝ラウンドに向けての目標？ なし！ 無事にスムーズに回り切ることだけです」と室田はいう。現在のシニアツアー最年長優勝記録は、髙橋勝成が持つ６７歳７１日。６８歳の室田が優勝すれば、この記録を塗り替えることになる。決勝ラウンドは、鉄人・室田のプレーに注目が集まる。
