飯島宏明が第２ラウンドで６アンダー「６６」をマーク。第１ラウンドの３０位タイから大きくジャンプアップし、首位と２打差の２位タイにつけた。
インスタートの飯島に最初のバーディがきたのは１２番パー５。残り８４ヤードの３打目をピンの左１．５メートルにピタリとつけ、スライスラインを読み切ってカップにねじ込んだ。
「あのバーディから良い流れになり、パットがポンポン入ってくれた」と飯島が振り返るように、続く１３番パー４でも２打目をピンの左４メートルにつけて連続バーディ。１６番では５メートルを決め、１８番パー５では４メートルのイーグルパットを外したもののバーディとして、前半だけでスコアを４つ伸ばす。
後半は４番パー４で４メートルの上りラインをしっかり打ち切り、６番パー３はティショットをピンの左サイドに乗せて5メートルを沈めた。「昨日の後半は全ホールでパーオンしたのですが、全部２パットだった」という飯島だが、１日でパッティングが良くなった理由は？
「僕自身は何も変えていません。昨日とはグリーンが違いました。昨日は雨の影響もあり、グリーンがかなり軟らかかったんです。パーオンしても、１メートルのパーパットを残すのがイヤだったので、ファーストパットを寄せにいく感じになっていた。それがスコアを伸ばせなかった原因です」。
パッティングには多少の波があるが、ショットは今年の夏前から好調をキープしている。きっかけは、6月の「スターツシニア」期間中に尾崎健夫からもらった「体の残し過ぎは良くないぞ」というアドバイス。以降は、体が浮かないように意識しながらスイングしているそうだ。その後、８月開催の「ファンケルクラシック」を３位タイで終えると、翌週の「マルハンカップ太平洋シニア」ではプラヤド・マークセンとプレーオフを戦って単独２位に。９月に入っても好調を維持し、「コマツオープン」２位タイ、「日本シニアオープン」１１位という戦績で本大会を迎えている。
現在の賞金ランキングは７位。来季の賞金シード権を確定させている飯島は、「後はガンガンいくだけ。少しでも飛ばしてやろうと思い、今週からドライバーとフェアウェイウッドを新しいシャフトに替えました」と新たな武器を手に入れたことを明かしてくれた。
今まで使用していたのは、フジクラ製の「ベンタスTRレッド」。ニューシャフトは、同じくフジクラ製の「スピーダーNXブラック」だ。どちらも先中調子でシャフトが走るタイプだが、「ドライバーは６０ｇ台から５０ｇ台に替えたこともあり、今までより振れています。フェアウェイをとらえた時の転がりが強く、５ヤードくらいは前にいっています」。
普段はシャフトを替えることはあまりないが、今回はシーズン中の思い切ったリシャフトがばっちりとハマったようだ。
今年のシーズン中に、飯島が思い切って“チェンジ”したことはもうひとつある。「９月に丸刈りにしました。髪が薄くなってきたし、坊主の方が気合いも入るかなと思って。最初は恥ずかしかったんですけど、もう慣れましたね。さっぱりして良い感じですよ」。
これから涼しい時期になることもあり、「そろそろ伸ばそうかなとも思っていますが、優勝するまではコレでいきます！」と自分の坊主頭を撫でながら語った飯島。ツアー初勝利をかけて明日の決勝ラウンドに進む。
