塚田好宣には、是が非でも「日本プロゴルフシニア選手権」を獲りたい理由がある。２０２１年大会は最終日を首位でスタートしたが、結果は２位タイ。シニアルーキーとして臨んだ２０１９年大会でも２位タイフィニッシュと、あと１歩のところで優勝を逃しているのだ。
「何が好きかと言われると分からないんですが、自分でもコースとの相性が良いと感じています。２回優勝し損なって悔しい思いをしているので、今年は初日から優勝を意識してプレーしました」。
気合十分でスタートホールのティイングエリアに立った塚田。しかし、1番でいきなりボギーを打ってしまう。「いつもならフェアウェイの真ん中を狙うのですが、勢いをつけたかったので左のバンカーの上を狙って振りにいきました。でもうまくいかず、バンカーに入れてしまいました」。
出だしで躓いたが、「景気づけだと思ってすぐに切り替えた」と最初のティショットを振り返った。
流れを引き寄せたのは５番ホールだ。２打目を２．５メートルにつけて最初のバーディを奪うと、６番パー３で４メートルを沈めて連続バーディ。７番をパーとし、８番は２打目を１．５mに、９番パー５は３打目のアプローチをピタリと寄せて再び連続バーディを奪った。
「先々週の『日本シニアオープン』は予選落ちしましたが、ショットの調子はずっと良いんです。問題はパッティングにありました」。
スコアを伸ばせなかった原因は、今大会までの2週間でしっかりと修正した。知人の元プロゴルファーのアドバイスが効いたそうだ。
「アドレスでカップ側に手元が出過ぎているんじゃないか？ と言われたんです。その構えでストロークすると、インパクトでもロフトが立ってしまう。だから、打ち出しでボールが跳ねていたんです。それに気付き、ソールをしっかり地面につけ、シャフトを垂直にするように構えたらパッティングが良くなりました」。
１０番は、２打目をピン奥５メートルにつけたが、「下り傾斜でかなり速いと思っていたら、全然転がらず…。難しいパーパットを残して３パットしました」。その後、１１番から１６番はパーをセーブして、この時点で２アンダーだ。
「リーダーボードを確認して、あと２つ伸ばそうと思った」と、気持ちを引き締め直して挑んだ１７番パー４。２打目でグリーンをとらえ、６メートルのパットをねじ込んで３アンダーにスコアを伸ばす。パー５の最終ホールでも、同じく６メートルのバーディパットを沈め、目論見通りの４アンダーで初日を終えた。「上がり２ホールのバーディパットは、どちらも上りのライン。カップに届かせようとしっかり打ったら入ってくれました」と満足気だ。
初日４アンダーは、首位の山添昌良、J・M・シンに２打差の３位タイ。“３度目の正直”を狙うには上々の滑り出しだ。「毎日、４つ５つスコアを伸ばし、最終日の最後の９ホールを残した時点で優勝に手が届く位置にいたい」と塚田は力強く語った。
優勝を狙う塚田は、このスコアで満足せず、貪欲にバーディを狙う。