２年前の日本学生ゴルフ選手権３日目のことだった。最終１８番ホール。ピッチングウェッジでラフに捕まったボールを打ち出した。同時に、左手首は壊れた。「その時はそれほどの激痛がなく、翌日も１８ホールをプレーしました。結果は３位です。しかし、次の試合となった北海道オープンは棄権したのです」。
今年４月に東北福祉大学を卒業した佐藤太地。卒業年度に当たる昨年は３月に左手首（軟骨損傷）の手術を受け、まともにボールを打てるようになったのは１０月。ゴルフ部での最後の年を「棒に振る」も同然で過ごしたのだった。
「悔しかったです。右手一本でアプローチショットやパットが打てるくらいで、あとは筋力アップトレーニングで体を鍛えるしかありませんでしたし、ＱＴも受験できませんでしたから」と佐藤は話した。
肉体的よりも精神的なダメージの方が大きかったのかも知れない。半年以上ものブランクが焦りを生む。だが、それでも筋トレのお陰で「飛距離が１０ヤード以上も伸びました。その分、曲がるようにもなりましけどね」と笑みをこぼす余裕も出てきた。
「最終プロテストはトーナメントプロとして行きていく上で、一つの通過点だと考えています。大学同期の比嘉（一貴）は今年６月のＡｂｅｍａＴＶツアー（南秋田ＣＣみちのくチャレンジ ）で、すでにプロ１勝を挙げている。一歩先を行かれている観はありますが、この最終プロテストでトップ合格し、来年の日本プロゴルフ選手権出場資格を手にしたい」。ようやく同期と同じ舞台に立てた。その喜びに浸っていられるのは、練習日までだ。佐藤にとって、「復帰」を「復活」にする７２ホールのラウンドが明日から始まる。
（PGAオフィシャルライター 伝昌夫）
