登別カントリー倶楽部（７，０６９ヤード／パー７１）で行われている「ＰＧＡ資格認定 最終プロテスト」第２ラウンド。受験生は難グリーンに手こずり、上位のスコアが伸び悩んだ。初日首位発進の村上拓海（フリー、２１歳）が３つスコアを伸ばして後続を突き放し通算８アンダーで首位。５打差の２位に遠藤健太（サーティーファイブ、２４歳）。さらに１打差の通算２アンダー３位タイに坂本隆一（くまもと中央ＣＣ、２３歳）、若原亮太（フリー、２３歳）、大嶋炎（東京ＧＣ、２３歳）、堺永遠（フリー、１８歳）が続いている。アンダーパーが全体の７％（９名）しかいない厳しいコンディションの中、残り２日間３６ホールを戦い上位５０位タイまでの選手が合格する。
境は通算イーブンパーの９位タイで第２ラウンドを迎えた。インコースからのスタート。「昨日はグリーンが硬くてボールが止まりませんでした。ダブルボギーを打ってしまったホールもあったので、今日は安全に攻めていこうと決めていました」。グリーンキャッチさせるショットではグリーンセンターを狙う。１４番ホールまでパーセーブを続けた。前日、ダブルボギーを叩いた１５番パー３ホールを迎えた。「練習ラウンドの時から良いイメージが出せていませんでした。ドライバーショットはドロー、アイアンはフェードボールを打っているのですが、このホールだけどうしてもショットを引っ掛けてしまう。今日もグリーン左奥に打ってしまいました」と堺は悔しがった。それでもボギーには抑えられた。１７番パー４ホールでこの日初のバーディーを奪い、後半に入ってからは３、５番ホールでのバーディーでスコアを伸ばした。３バーディー・１ボギー６９でフィニッシュ。通算２アンダーの３位タイに浮上した。
福岡県福岡市在住の高校３年生である堺は、高校進学後にプロゴルファーらが切磋琢磨する「孔明軍団」メンバーに加えてもらった。「九州を代表するプロゴルファーの小田孔明さんと一緒に練習やラウンドをさせて頂いたり、ツアープロとしてのゴルフに対する考え方やスイングなど様々なことを教えてもらったりしてとても勉強になります。その恩返しのためにも好成績で合格したいです」。
最終プロテスト２日間、難しいコースコンデションながら７１・６９とオーバーパーのスコアは出していない。「攻めるよりも堅実に守る！です。安全プレーをしながら（バーディー）パットが入ってくれればいい。そう考えていましたが、（ステディーゴルフでも）アンダーパーをうまくマーク出来ました。残り３６ホールもこのプレーを続けます」。
最終プロテスト第４ラウンド後、「合格できました！」と小田に電話を掛けるのが、目下の目標だ。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）