北海道にある登別カントリー倶楽部（7,069ヤード／パー71）で行われている「ＰＧＡ資格認定 最終プロテスト」第１ラウンド。朝から強い風がコースの中を吹き抜けた。初日首位に立ったのは５アンダーで村上拓海（フリー、２１歳）。３打差の２位タイには岩渕隆作（エトワス、２４歳）、植木祥多（フリー、２１歳）、坂本隆一（くまもと中央ＣＣ、２３歳）が続く。
「ミスらしいミスショットがありませんでした。強いてあげるなら、パットを３回外したのがもったいなかったです」。クールに村上拓海は最終プロテスト初日のラウンドをそう振り返った。インコースからスタートし、１０、１１番ホールで連続バーディーを決める。その後は９ホール連続でパーをセーブした。アウトコース３番ホールでバーディパットをねじ込むと、７、８番ホールで再び連続バーディーを奪取してホールアウト。５バーディー・ボギーフリーの６６はこの日のベストスコア。天候は晴れながら西北西の４メートルの風に加えて湿度５０パーセント。時間が経つにつれてグリーンは乾き、硬く引き締まっていた。「グリーンはパンパンに硬く、スピードが速く感じたので３パットだけはしないように心掛けました。ドライバーショットはフェアウエイを捕らえ、アイアンショットは切れていました。好調ゴルフのままテストを迎えられて良かったと思います」。
村上は日本大学を２年生時に退学し、プロの道を選んだ２１歳。そのまま在学していたなら大学４年生の年齢だ。現在は千葉県のゴルフ場でキャディーバイトをしながらミニツアーに参戦し、腕を磨いている。ジュニア時代の２０１７年には全国高等学校ゴルフ選手権で個人優勝した戦績を持つ。「高校卒業後でのプロ転向も考えましたが、まだその実力はないと思って大学に進学しましたが、やっぱり早くプロ転向したい気持ちが強まったのです」。村上が大学を中途退学した理由だ。しかし、ＪＧＴＯのＱＴ受験に失敗してしまったのだった。仕切り直しで迎えた２０２１年。ＰＧＡライセンスを取得し、改めてＱＴに挑む。３歳の時にシングルハンデの父・恭之さんからゴルフの手ほどきを受け、小学４年時には競技ゴルフを始めた。「できればトップ合格を果たして、サードＱＴから受けられるようになれば最高です。でも、まだ１８ホールを終えただけですから、アイアンショットの切れを生かして行けたら…」。
かつては研修生だったという父の若かりし頃の夢－―プロゴルファーライセンス取得、そしてツアーへ－－息子が叶える時を迎えたのかも知れない。単独首位スタートは大きな手応えだろう。
（PGAオフィシャルライター 伝昌夫）