プロテスト挑戦は４回目を数える鳥海颯汰（とりうみ・そうた）。今回は３度目の「最終」プロテスト受験だった。２０２０、２１年と１打差で不合格。「当時は落ちるなりの課題がありました」と唇をかんだ。技術はもとより、クラブセッティングやボールのスピン量といった部分でも原因は可視化できていたので、プロテスト合格にむけて課題克服の日々を過ごしてきた。
北海道出身の鳥海だからこそ、地元で吉報を届けるためだけに、準備に準備を重ねてきた。北海道で活躍する先輩プロが、こぞって登別ＣＣでの実践に付き合ってくれた。技術やコースマネジメントを知れば知るほど、自分にしっくり合う内容だった。松尾英明プロにコーチを依頼して３年が経ったこともあり、今回のプロテストは人生の大きな節目と感じていた。
「そういえば指定練習日から吉兆がありました」と鳥海は振り返る。練習ラウンド中、１３番パー３（１７４ヤード）。７番アイアンで放ったショットは感触が良かったが、グリーンの転がりまでは見えなかった。グリーン上にボールがないので、「これはもしや」とカップを覗いたらボールが入っていた。人生初のホールインワン達成の瞬間だった。高校時代の先生に報告したところ「その一打で人生が変わるはずだよ」と言われ、心に余裕が出来、プロテスト本番を迎えることができた。
第１ラウンド７０、第２ラウンド７３。通算１オーバーで２４位タイから最終ラウンドに挑んだ。前半はスコアを作れずに１オーバー。不安な状況をどうしても変えたかったので、ハーフターン時に新しいグローブにチェンジした。すると１０番ホールからショットに良い感触が出てきた。「これで自分のゴルフができる」と確信し、後半は２バーディー２ボギーで耐え続けて７３、通算３オーバー２２位タイで、鳥海は念願だったプロテスト合格を手にすることができた。
「これまで１人でやってきたのではなく、所属する桂ゴルフ倶楽部の支配人、マスター、そしてキャディーのみなさんが応援してくれたおかげで合格できました。だからこそ、頑張ろうという気にさせてくれました。桂は僕に最高の練習環境を与えてくれました」と感謝の言葉は途切れることがない。
７月に同郷の小祝さくらプロにタイミング良く会えたことも、プロテスト合格へのモチベーションをあげられた要因だった。「小祝プロはゴルフの技術も素晴らしいですし、人間としても魅力ある方。直接お会いしたことで、今回のパワーになりました。僕も見習って、これからは男女問わずに誰からも応援してもらえるようなプロゴルファーになりたい」。過去３回におよぶプロテストの辛い経験があったからこそ、理想のプロゴルファー像を得ることができた。「人生２２年の節目の年になりました。これからはプロという自覚を持って、応援してくれる方々と一緒にゴルフを楽しみたい。来年、北海道の恵庭カントリークラブで開催される日本プロ出場が目標です」と目を輝かせ、鳥海は自信を胸に新しいステージに向けて練習をスタートさせる。
