イメージと現実。そこにはギャップがあったり、ズレがあったりする。
大会最終日。正午辺りから雨雲が開催コースに押し寄せ、降り出した雨は徐々に強まり、明朝まで降り続ける天気予報だった。しかし、予報は若干外れた。午後過ぎから雨粒がポツリポツリと落ち始め、本降りになったのは午後３時過ぎだった。
ゴルフは決して平等なゲームではないのかも知れない。曇天のうちにホールアウトできる選手もいれば、土砂降りの中でプレーせざるを得ない選手がいる時もあるからだ。
通算６アンダー単独首位に立った藤本佳則。１打差２位で追う谷口徹。さらに１打差の通算４アンダー３位タイ武藤俊憲の３選手による最終日最終組。スタート時間は午前１１時４０分。１番ホールでともにボギースタートとなり、天気予報よりもひと足早く優勝争いに暗雲が立ち込める。
最終組の３組前で回っていたＭ・グリフィンが８番ホールで４つめのバーディーを奪い、同組の阿久津未来也もバーディーを９番ホールで奪取し、一時は両選手が通算５アンダーで首位の座を分け合った。最終組は牽制をし合っているようなプレー内容でスコアを伸ばせずにいたのも一因だった。
それでも最終組が１０番ホールを終了した時点では通算７アンダーで藤本が首位に返り咲き、谷口は通算５アンダー５位タイに踏み止まっていた。武藤は通算４アンダー１０位タイに順位を下げていた。
サンデーバックナイン１７番ホール・４５７ヤードのパー４。藤本はボギーを打ち、パット名手の谷口は５メートルのパーパットをねじ込み、右手拳を握りしめてガッツポーズ。谷口は藤本に１打差と肉薄した。「このパットを入れないと（逆転優勝は）絶対にない。パットのフィリーングは良かったのでショートだけはしない気持ちで打ったら、綺麗に入ってくれた。それで、ひょっとしたら、と思った」と谷口。
残されたホールは最終１８番ホール・５５０ヤードのパー５。谷口の３打めをピン手前５メートルに寄せる。藤本は短いパーパットを残していた。
「出だしはフックラインでもカップ手前はストレートラインにしか見えない。真っ直ぐめに打とう」と自分の感覚を信じて打ったバーディーパットは１７番ホール同様にカップに沈んでくれた。再び谷口はガッツポーズ。
通算６アンダー首位に並んだ谷口と藤本による１８番ホールでのプレーオフに試合はもつれ込んだのだった。
同１ホール目は、ともにパーセーブ。決着は同２ホール目で着いた。藤本は３オン２パットのパー。谷口は５メートルのバーディーチャンス。「しっかり打てればいい」。そう決断して放ったボールは、カップに消えた。谷口は渾身のガッツポーズを三度取ってみせ、帯同プロキャディーの石塚瑶一さんとハイタッチ！「おめでとうございます」と石塚さんはお祝いの言葉をかけたが、谷口は無言だった。
自身３度めの優勝杯を両手で抱えながらのテレビインタビュー。雨の雫と一緒に涙が頬を伝う。いつまでも止まぬ雨と流れ続ける涙。天命５０歳を超えた谷口は、周囲をはばからず泣きながらインタビューに真摯に応え続けた。
最後のツアー優勝からすでに６年の月日が流れていた。ツアー通算１９勝を節目の２０勝にできない日々。
「止めたほうが楽かなと思った時もありました。でも、止めるのは簡単だし、止めても何も変わらない。やり続けるしかない」。そう自分に叱咤激励を送り続けて来た６年間だったことを吐露したのだった。
心が折れそうになった時期を乗り越えての日本プロゴルフ選手権３勝達成。弱味を見せない、弱音を吐かない谷口が、実は挫けそうな時期があったのだ。その苦悩を乗り越えての一勝は、これまでの１９勝よりも遥かに大きい。久しぶりの優勝杯は、その重さよりも「価値の重さ」を谷口が改めて実感したに違いない。
谷口のイメージには「パット名手」だけでなく、「勝負強い」が加わった。目下、賞金ランキング１位。これは谷口が引き寄せた現実だ。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝 昌夫）
