昨年のＰＧＡティーチングプロ選手権大会をプレーオフの激闘の末に初制覇し、日本プロゴルフ選手権出場資格を獲得したのが澤口清人。ツアープロへの道を断念し、ゴルフ伝道師としてティーチングプロ活動をしている澤口にとっては、突然「ツアー出場」の扉が開いたのだった。
プロゴルファー日本一決定戦の舞台に立つための準備は十分整えては来た。期待が募る一方で不安も膨れ上がり出したのも事実。「一緒に回るツアープロにはティーショットで何十ヤードも置いて行かれるかも知れない」「最下位になるのは今の実力では当然かも…」。様々な思いが、荒波のように次から次に押し寄せて来る。
大会初日は前半１オーバーでしのいだものの、後半２ホール目にボギーを打ってからは耐えるゴルフができない。「緊張の糸が切れたわけではありませんが、気持ちが一杯いっぱいで…」。後半はノーバーディー・５ボギーと崩れ、７８。１３１位タイに終わった。 予選カットラインは通算３オーバーと予想された大会２日目。澤口は、２オーバー・７４にスコアをまとめ上げ、通算８オーバーでフィニッシュしたのだった。
「良い勉強をさせて頂きました」とホールアウト後、クラブハウス前でサンバイザーを取って、一礼した。敗れた試合でも、礼儀を見失ってはいなかった。
「同組の横尾（要）さん、高山（忠洋）さんの攻め方を間近で見させてもらって、今の自分のゴルフではとうていできないことを肌で感じました。初のツアー、メジャー出場で課題をたくさん頂戴しました。特にアプローチ、パットをもっと磨かなければならないと身をもって知りました」
しかし、決して落ち込んだりはしていない、むしろゴルフに対して一段と前向きになった。「やれることは、やり遂げられたと思います。まったく通じなかったわけでもなく、もっと精進したなら予選通過もできそうに感じました。こんな素晴らしい舞台でゴルフを、もう一度したい」と澤口。そのためには、今年のティーチングプロ選手権を連覇するしかない。
「連覇？したいですね。しかし、ティーチングプロ仲間も強者揃いなので簡単ではないと思います。でも、勝ちたい。この選手バッジを１個ではなく、２個にしたいです」。
応援に駆けつけた所属先の狭山ゴルフクラブのメンバーや知人たちに礼を告げている澤口の姿が、眩しかった。
選手バッヂよりも、難易度が前日よりも高まった大会二日目に奪った４つのバーディー数が、これからの大きな自信につながるはずだ。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝 昌夫）