前週のダンロップ・スリクソン福島オープンで予選落ちを喫した小野田享也は、その足で栃木県へ移動した。予選通過し、試合で４日間プレーする予定は崩れた。日曜日は街の練習場で１時間ほどボールを打ち込んでから、日本プロゴルフ選手権の開催コース・日光カンツリー倶楽部に出掛けたのだった。時計の針は午後３時を回っていた。
「３時過ぎからはコースを歩いて回ることができると聞いていました。翌日の最終予選会のためにコースチェックをしておきたかったからです。最終予選会に一緒に出場する（日大ゴルフ部時代の）後輩（山本豪）とコースチェックの第一印象は回りやすそうだな、でした」と小野田は話した。福島オープンの開催コースとは異なり、林間コースでアップダウンが少なく、ほぼフラット。「ターゲットを絞りやすいからショットに集中できる」という好印象を持ったという。翌月曜日の最終選考会では、３アンダー・８位タイとなり、本戦出場資格を得たのだった。
初日は７バーディー・２ボギー・２位タイの好スタートを切れた。「メジャー大会なので（スコア次第では）レギュラーツアーのシード選手とラウンド出来るかも知れない。それが楽しみでした」。予選ラウンドでの組み合わせでは、１９年のシニア賞金王Ｔ・ウイラチャンと同組になった。
２日目のこの日はインコースからのスタート。１０番パー４ホールは前日の平均ストロークが４・３８５と難易度１位。難しい出だしのホールで小野田もピンチを迎えた。長いパーパットを残したのだ。「うまく入ってくれました」。１３番パー５ホールではピンまで５０ヤードの３打目をあわやショットイン・イーグルの絶妙な一打を放ち、１０センチのバーディーパットをタップイン。１６番ホールからの３連続バーディーにつなげた。ハーフターン後の１番パー４ホールでは７メートルのバーディーパットをねじ込んで４連続バーディー奪取と波に乗ったように思えた。だが、２番パー４ホールでは２打目がガードバンカーに捕まりボギー、５番パー４ホールではドライバーショットを左の林に打ち込んでボギーを叩く。それでも６番パー４ホールで３メートルのバーディーパットを沈めてバウンスバックしたのだった。７番ホールをパーにして８番ホールに向かう。そこのスコア速報ボードがあった。その時点で通算７アンダー・首位タイ。石川遼と同じ成績であることを知った。「決勝ラウンドで遼クンと一緒に回れたらいいな。いつ以来になるかな」と記憶をたどり始めた。ジュニア時代にラウンドした記憶が蘇った。そして高校３年時にマイナビＡＢＣカップの練習日に石川、そして松山英樹とラウンドしたことを思い出したという。「今となってはビッグな二人ですよね。追いつくことなどちょっと難しいけれど、せめて少しは近づきたい」。
結局、明日の決勝ラウンドでは石川と同組にはならなかったが、首位とは２打差。ビッグチャンスを引き寄せたのは間違いない。赤色のウエアの紺色のパンツという出で立ちで臨んだ大会２日目。「黒色のパンツを履こうと思ったら、ちょっと皺が入っていたので急遽、このパンツにしました。タイガー・ウッズの勝負服を真似たのは、予選落ちだけはしたくない！と気合いを入れるためです」。
明日の小野田のプレーだけでなく、どんなファッションでスタートティーに上がるのかも楽しみだ。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝 昌夫）