今年のプロゴルファー日本一を決定する「第８８回日本プロゴルフ選手権大会」第１ラウンド。６アンダーで首位に立ったのは木下裕太。首位１打差の２位には芦沢宗臣、岩田寛、古庄紀彦、キムソンヒョン、片山晋呉の５名が続く。前回覇者の石川遼は４アンダー７位につけている。
ゴルフはメンタルスポーツと言われる。動揺したり、不安を抱えたりしていたなら、それがショットやパットに表れ、思うような結果は得られなくなってしまう。心の水面に波風を立てず、１８ホールを穏やかにプレーしたい。インコース１０番ホール、午前スタート１組目（１３組）の木下裕太が６アンダー、ボギーフリーの６５でフィニッシュし、単独首位で初日を終えた。
１５、１６番ホールで連続バーディー奪取して折り返し、後半のアウトコースでは３連続バーディーを含む４バーディーとさらにスコアを伸ばした「１００点出来過ぎ」（木下）ゴルフ。「朝イチでボギーを先行させずに済んだ」１２番パー３ホールでのパーセーブがこの日の好スコアに結びついたと振り返った。
「ティーショットをミスし、２打目を寄せ切れず、３メートルのパーパットが残りましたが、それをうまく入れられたことでバーディーを量産できたと思います」。６バーディーの中で、最も長かった距離は５メートル。続いて４メートルが二つ。残り３バーディーは距離２メートル以内だったほど、ショットの切れが冴えた。
２０１８年のマイナビＡＢＣチャンピオンシップでツアー初優勝を飾り、２年シードを得た木下は、さらなる高みを目指して様々なドライバー、アイアンを使い始めた。持ち球に至ってはフェードボールからドローボールに変え始めた。風の中でも距離ロスを抑えられると考えたからだ。だが、試合ごとにクラブを換えてばかりいたことから、イメージどおりのショットを打てない原因がスイングにあるのか、クラブのせいなのかが分からなくなり、スコアを出せない。ショットに対する不安が募る。自分のゴルフにさえ不信感を覚え始め、成績を出せない日々が続いていた。攻める気持ちさえ萎えていた。
優勝による２年シード権が今年で終わる。そのお陰で気持ちを切り替えられた。思い切りやるしかない。かつての持ち球フェードボールに戻し、ドライバーヘッドは昨年使っていたモデルを流用し、シャフトをリシャフト。しなりを生かしてボールが捕まりやすい、中調子のベンタス レッド（硬度Ｘ）がハマった。「フェードはもちろん、ドローを打ちたい時はシャフトのしなり利かせるように振るだけのシンプルさです。アイアン（選び）もようやく落ち着きました」。木下が、それを実感したのが前試合ダンロップ・スリクソン福島オープン第３ラウンドだったという。７バーディー・１ボギー６６、最終日も６６をマークした（結果１４位タイ）。久しぶりの好スコア、好感触で初Ｖを遂げた頃の自信を取り戻せた。「これで楽しみができたと思ったら、（日本プロ）初日に６バーディー、おまけにノーボギーです。ドライバーでのティーショットはフェアウエイを捕らえたし、アイアンショットはピンに絡み、パットはチャンスで入ってくれました」と頬を緩ませた。
開催舞台は、持ち球フェードボールの選手にアドバンテージがあるされるコースデザイン。「基本的にはフェードボールで攻めてフェアウエイをキープできました。練習ラウンドで好スコアが出そうな予感はありました」。愛用ドライバー、アイアンが落ち着いたことで木下は「かつての攻める気持ち」を取り戻したのかも知れない。パターの話が出てこないことで、尋ねた。「結局、初優勝した時の２ボールパターに戻しました」。
この日マークしたスコアは自己ベスト６６を１打更新した。２勝目を飾るための道具もショット力も、心もどうやら整った様子。この好発進を生かすだけだ。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）