「念願の予選通過です！最終ラウンドは辛かったぁ」とホールアウト後に白い歯を見せたのが、今年の日本プロ開催コースに所属するプロゴルファー・板東寿匡（ばんどう・としき）。昨年、初受験した最終プロテストに合格。今年の１月１日付けでＰＧＡ会員入りし、３月に日本大学を卒業。４月から静岡にあるグランフィールズゴルフクラブで「所属プロ」として活動している。
決勝大会の第１ラウンドは６８をマーク。想定していた予選通過ラインは「４アンダー」だったので、これ以上スコアを落とすことはできなかった。最終ラウンドがスタートし、３番パー４で１つ目のバーディー。６番パー３ではグリーンに乗せられず５メートルのパーパットを外しボギー。前半ではスコアを伸ばせず、もどかしい気持ちが募っていた。後半の１３番パー４では５メートルのバーディーパットを決めると、１６番パー５で、本日３つ目のバーディー。この日は７０ストローク、通算６アンダー１９位とし、予選通過ラインに入ることができた。
トーナメントプレーヤーとして挑んだ２度のレギュラーツアー予選会は、どちらも１打差で予選落ちを期した。「自分の欠点は気持ちで攻めきれないところ。セーフティーな戦略を選んでいたんです。だからこそ、今回はティーショットで堂々と得意のドライバーを振り抜いたのです」。
板東の長くしなやかな腕で、ドライバーショットは大きな弧を描く。想定距離よりもはるかに飛んだドライバーショットは、今回大きなアドバンテージとなった。「最終ラウンドでは安定して３００ヤードは出ていた感じでした。パッティングはショートしていましたが、少しずつ自分の向き合う課題に取り組めています」と明るい表情をみせた。
実力でつかんだ日本プロ出場権。あと一か月後には、所属するコースでレギュラーツアーデビューを飾っているだろう。「グランフィールズは、ゴルフに向き合う最高の環境です。大学卒業を期に自ら『お願いして』コースに所属させていただきました。本当に大好きなコース・・・それは『自分の庭』ともいえる知り尽くした場所です」と、幸せを噛み締める。「もちろん優勝したいです。優勝を狙って、全力でグランフィールズに挑み続けます」。予選会進出者の中からスターが誕生するかもしれない。今年の日本プロで大きな見どころの一つになった。