夢に見ていたウイニングパットの距離はわずか３０センチだった－－。
レギュラーツアーのシード権を失い、米山剛は４０歳を過ぎてからシニアツアーでの活躍に向けてスイング改造や体のケアを積み重ねて来た。シニアデビューした２０１５年の日本シニアオープンでは、最終日最終１８番パー５ホールまで１打差で競る優勝争いを平石武則と演じた。１打差２位の米山はツーオンし、３メートル強のイーグルチャンスに着けると、首位の平石は３打目をピンそば１５センチに寄せた。米山がイーグルパットを沈めたなら、プレーオフに持ち込める。「土壇場」での大事な場面で米山はイーグルパットを引っかけるミスをし、２位に甘んじる。それ以降、そのパットミスがことあるごとに脳裏をよぎるようになってしまい、シニア初優勝も手にできない日々を過ごしていたのだった。これまで２位フィニッシュは５回を数える。
今週は自宅から車で４０分ほどの距離にある裾野カンツリー倶楽部で大会が開かれたことから、米山は車通勤で出場。ツアー転戦先とは異なり、プレー後は自宅で過ごせることで心身共にリラックスして試合に臨めた。
最終日、通算２アンダー・１３位タイの米山はアウト７組の午前９時にティーオフ。その１時間１０分後にスタートする最終組首位の加瀬秀樹とは５打差があった。前半でスコアを２つ伸ばし、７番ホールから４連続バーディーを奪った。その後はパーをセーブして迎えた１７番パー３ホール。風向きをアゲンストに感じ、６番アイアンでのドローボールをイメージしたが、「フェースが被り過ぎて」（米山）、グリーン左サイドに外し、寄らず入らずのボギーとし、通算６アンダーにスコアを落とす。
「速報版から（通算）８アンダーにしないと首位には追いつけないことはわかっていました」。最終１８番パー５ホール。１打目をフェアウエイ右サイドに運んでの２打目はピンまで２６０ヤード。グリーン右サイドのピンに対してフェードボールで攻めるイメージを描いた。「本当に納得できる会心のフェードが打てました」。７メートルのイーグルチャンスに着けた。一発で仕留めたなら首位に並べる。しかし、米山は思うようなパットを打てず、２回でカップイン。通算７アンダーでフィニッシュし、クラブハウスリーダーとなったのだった。
「プレーオフ？ 後続選手が８アンダーでは上がると思いますよ。スコア速報を見ながら、気持ちだけは切らさないように待ちますよ」
そんな米山の読みは外れ、通算７アンダー・首位に米山をはじめ、スティーブン・コンラン、金鐘徳、真板潔、清水洋一が並び、１８番パー５ホールでのプレーオフ決戦となった。
同１ホール目で真板が脱落し、同２ホール目では清水と金がツーオン。米山はレイアップしての３打目はディボット跡からだったが辛うじてピン奥７メートルに乗せた。バーディー奪取でなければ生き残れない。プレーオフに進めない。「入らなくても仕方ない。でも、ショートだけは絶対させない、したくはない」と半ば開き直って打ったパットはカップのど真ん中から沈む。３年前の「土壇場」でのあのミスパットを取り替えして余りある一打になるとは、その時点では思いもしなかった。
清水、金、コンランもバーディーに終わったことで、米山は息を吹き返す形となり、プレーオフは３ホール目に突入し、ピン位置はグリーン左手前に切り直された。
米山の２打目はピンまで２３４ヤード。打ち下ろしを加味したなら２１７ヤード。「５番ウッドでは大き過ぎるし、４番ＵＴの飛距離目安は２００ヤード。グリーン右からのフックボールなら寄せ切れる」。米山の決断は、プレーオフに決着を着けた。ボールはピンそば３０センチにピタリ止まったのだ。「打ったが自分が驚くほどのショットでした」。 タップイン同然のウイニングパットを米山は沈め、シニア初優勝をついに飾ったのだった。
「レギュラーツアーから消え去ったこんな男でも、ずっと応援し続けてくれる方々いるなんて本当に有り難い。歳を取ってみて、応援や声援が力になることを知りました。この優勝を自信にし、少しでも優勝争いに加わり、一つでも多く優勝するように頑張ります」と米山。感謝の気持ちを成績で恩返し。次はタップインではなく、しっかり打ってのウイニングパットで勝利の美酒を味わいたい。一試合でも早く－－。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝 昌夫）