シニアデビュー戦の山中拓（５１）が６バーディー、ボギーなしの6アンダー６６で首位に立った。「ラッキーでした」といい「練習ラウンドはすさまじかったんです。８０以上はたたいた。びっくりするようなゴルフで、周りの人も『デビュー戦で大丈夫なのか』って思われたでしょう」。この日は自分がびっくりの首位発進になった。
どんなラッキーがあったのだろうか。インを２アンダーで折り返した後、４番で４メートルを沈めてから波に乗った。左に曲がる長いミドルの５番（４４３ヤード）では左のがけ下に落として溝に入ったが、救済を受けてドロップした場所が「ちょうど一人分立てる場所だった」と、そこから２メートルに乗せてバーディー。「思えば、最短ルートだったのかも。セカンドはピッチングでしたから。普通に行ったらそんな短いので打てませんから」と、このホールは言葉の通り「ラッキー」だった。
７、８番で取って６アンダーとした後「デビュー戦の甘さが出ました」と最終９番で右ＯＢ方向の山に打ち込んだ。それも幸い、下に落ちてきてセーフ。パーに収めて、ここも「ラッキー」だった。
１９９６年に３０歳でプロテストに合格後、９８年からアジアのツアーを４年ほど転戦した。その後、結婚を機にクラブを置き、別の仕事についた。「レギュラーツアーには５試合ぐらいしか出ていなかったし」と、ゴルフを離れてトラックの運転手などをやって来たという。それでも「トラックにはサンドウエッジを運転席の横に積んで、砂場で打ったりしていた」とゴルフは忘れられなかった。
４５歳になって「四捨五入したら５０歳、シニアになるんでもう一度ゴルフをしようと思った」と、生徒約５０人を抱えるレッスンをしながらシニアツアー入りを準備。今年の最終予選会で２４位になって、試合に出られるチャンスが来た。
会場入りして「場違いなところに来たのかも」と思ったというが、大井手哲はじめ「昔のアジア仲間なんです」という面々が世話を焼いてくれた。「戻ってこられて、ほんと、幸せだと思います。こうして話を聞かれるのも気持ちいいです」と充実感に浸る。
ただ、悩みが１つ。「いままでずっと、試合の２日目がチョー下手なんで、明日が怖い。なんとかパープレーくらいで回れたらいいんですけど」。ひどかった練習ラウンドも本番で克服した。苦手の２日目も何とか出来るだろう。
（オフィシャルライター・赤坂厚）