昨年３月から治療し始め、ようやく快方に向かっていた右股関節痛。しかし、今度は１ヵ月前のスターツシニアで右脇腹痛に襲われた。バックスイングの際に決まって痛みが走るのだった。
ゴールドシニアの部は、今年６８歳の誕生日を迎える選手に出場資格がある。今年８月５日に６８回目の誕生日を迎える髙橋勝成は、そんな体の状態にも関わらず、あえてグランドシニアの部に出場する道を選んだ。
「あと２カ月ほどで６８歳になりますが、まだ誕生日は来ていませんし、わずかの望みは残されていると思ったので、グランドの部に出場しました」と髙橋。日本シニアオープン３勝、日本プロシニア１勝と日本シニアタイトル４勝に、もう一つの日本タイトルを加えたい。６８歳を過ぎてのグランドシニア優勝は難しくなるばかりだ。ラストチャンス。その強い思いがあったのだ。
前日は３アンダー・６位タイ。首位とは３打差の順位に食い下がる。あと２打少ないスコアだったならエージシュート達成だった。前半で４つスコアを伸ばしながら、後半はシャンクＯＢが飛び出し、スコアをとしての６９。後悔が募るばかりだった。
そんな悔しさと逆転優勝への熱い気持ちを心に秘めての最終日。残り１８ホールに賭けた。１番ホールでバーディー発進し、３、６、７番ホールでもバーディー奪取。首位を走る室田淳に肉薄する。迎えた９番パー４ホール。フェアウエイ左ラフからの２打め。ドロップすることを想定したショットだったが、目標ラインよりも右に大きく打ち出してしまい、痛恨の３パットを打ってしまった。
追い上げムードにブレーキが掛かり、後半は２バーディーを奪うのが精一杯。それでも６バーディー・１ボギー６７でフィニッシュし、見事エージシュートを達成。優勝した室田には２打及ばずの通算８アンダー２位タイで「最後の」グランドシニアの部の戦いを終えた。
「６７。偉いでしょ！？ 右脇痛は短いショットほど顔を出すんですよ。上体を屈めるからでしょうね。仕方ありません。騙し誤魔化しながら自分ができる範囲の最高のゴルフで勝てなかったのは、諦めもつきます。来年からはゴールドシニアの部ですが、（同大会２連覇の）海老原清治さんには大きな顔をさせませんよ！」。早くも来年の大会に向け、髙橋は狼煙を上げた。そんな言葉を口にするほど、最終日６７のスコアは自信の上積みをもたらしたようだ。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝 昌夫）