首位と２打差の通算３アンダー・８位タイからスタートした鈴木亨が猛チャージ。８バーディー・１ボギー６５で回り、逆転優勝！ 今季３勝目、シニアツアー通算３勝目を最終戦で飾った。３打差の２位タイには、金鍾徳とグレゴリー・マイヤーが入り、さらに１打差の４位タイに、田村尚之、清水洋一、杉原敏一の３人がフィニッシュした。
「出来過ぎです。画に書いたように、１試合おきに優勝できるなんて」。優勝インタビューで、鈴木は語り始めたのだった。シニア入り３年目。今年１０月の福岡シニアオープンで念願のシニア初優勝を飾り、２試合連続Ｖを期して臨んだ地元・千葉県で開催された富士フイルム選手権では６２位タイに終わった。翌試合のエリートグリップシニアで２勝目を挙げる。だが、再び翌試合のＩＳＰＳ・ハンダカップ・フィランスロピーシニアトーナメントは１２位タイでのフィニッシュ。ベストテンに入ることすらできなかった。優勝した翌試合で成績を残せない。「１試合置きでいいから勝てたらいい」。そんな思いが現実となり、鈴木は年間３勝をマークして、２０１８年のシニアツアーを終えたのだ。
前半戦はパット不振に見舞われて、成績を挙げられずにいた。かつて愛用していたパターに替えたことでパット感覚が戻り始めたのは日本プロシニア選手権からだ。成績は２位タイ。プラヤド・マークセンとの優勝争いに敗れての２位タイながら、グリーン上での不安が解消されたのは大収穫だった。その翌週に開かれた佐世保シニアオープンでは３位タイに入り、好調をキープ。そして福岡シニアオープンでの初優勝、エリートグリップシニアでの２勝目に結びつけたのだ。
しかし、この２勝はともに２日間競技。３日間、公式戦の４日間競技で優勝したい思いが心の奥底にあったのも事実だった。
鈴木はオフシーズンの３月、重信秀人に誘われ、広田悟と３人でいわさき白露シニアの開催コースいぶすきゴルフクラブ・開聞コースでのミニ合宿を行っていた。２０００年のカシオワールドオープン優勝の経験を持つ鈴木にとって、ショットイメージを磨いたり、シニアツアー最終戦の舞台を予めチェックしたりするのにも好都合だった。
日本プロシニア選手権前のことだった。かつてレギュラーツアー時代に帯同キャディーをしてもらったことのある、ＰＧＡティーチングプロの柿沼基介から電話が掛かって来た。「亨さん、最終戦でバックを担がせて頂けませんか」。帯同キャディーをまだ決めていなかった鈴木は快諾した。柿沼とコンビを組んで２００９年にはマイナビＡＢＣ選手権で優勝を飾っていた。久しぶりのコンビ復活。気心の知れた仲だけにラウンド中の会話も弾む。「３日間競技で勝ちたいんだ」。プレーの合間に鈴木がポロリと本音を漏らすこともできた。「頑張りましょう」と柿沼は力強く頷く。
第１ラウンドは４バーディー・２ボギー・７０として２アンダー・５位タイ。迎えた第２ラウンド。１番ホールのスタートティーで鈴木は、ドライバーショットを大きく曲げ、暫定球を打った。それもＯＢ方向へ消えたことでもう一度、ドライバーショットを打ったのだった。３打目がセーフだったことで、ダブルボギーでホールアウト。９番ホールでのドライバーショットもＯＢエリアに打ち込んでしまう。前半はスコアを戻せず、「ハーフ４０を叩いて焦りました」。しかし、それでも後半に入ってからはショットとパットが噛み合い始め、２連続バーディー奪取２回を含む５バーディーで７１にスコアをまとめ上げ、通算３アンダー・８位タイに踏み止まった。首位とは２打差で最終日を迎えることが出来たのだ。
「４月のシニア後援競技の時に奥田（靖己）さんから叱咤激励を受けたんです。『亨が勝たないとシニアツアーが盛り上がらん。ＯＢ（ショット）を怖がるな』と。そう言われて有難かった」と鈴木。実際、ＯＢショットを放ったものの、３打目が直接カップインしてパーを拾う経験もした。奥田の言葉が鈴木のゴルフをアップデートさせて行った。勇気を持って臨めば道は自ずと拓ける。諦めるな－－。好成績を残せないツアー前半だったが、練習は決して怠ることはしなかった。
いわさき白露シニア最終日。鈴木は最終組の二組前でスタート。１番パー４ホールの２打目をピンそば５０センチに着けてバーディーを奪うと、２番パー４ホールでは２メートルを沈めて連続バーディー奪取。７、８番ホールでの連続バーディーで通算７アンダーとし、首位の座に就いた。通算４アンダーで発進した同組の金鐘徳も１、４、７番ホールでバーディーパットを決め、首位に並ぶ。試合は鈴木と金との一騎打ちとなった。
サンデーバックナイン。１０番パー４ホールで両者ともにバーディーを奪い、一歩も譲らない。金が１１番パー４ホールでこの日初のボギーを打ち、２位に後退したものの、今度は鈴木が１２番パー３ホールをボギーとし、再び首位タイとなった。
だが、１３番パー５ホールで鈴木が４メートルのバーディーパットを決め、通算８アンダーで単独首位に立ち、１７番パー３ホールを迎える。
グリーン手前から左サイドに池が広がる。ピン位置は手前から１４ヤード、左から７ヤード。ティーグラウンドからは完全な池越えショットとなる。「ピンまでは１４８ヤード、風向きはアゲンストです」と帯同キャディーの柿沼が鈴木に告げる。「８番アイアンでのフルショットの距離。しかし、少しでもインパクトをミスしたら池に打ち込む可能性は高い。７番アイアンでピン奥へ確実に乗せる選択肢もある」。鈴木も柿沼もそう考えた。 ２０００年カシオワールド優勝の思い出が、鈴木の脳裏に浮かび上がって来た。ジャンボ尾崎の猛追を受け、迎えたこの１７番ホール。距離は違うものの、池越えの似たようなピン位置だった。「池を怖がらずに打ち、３メートルに着けてバーディーを奪い、勝った」。ミスショットを「怖がるな」という奥田の言葉も過ぎった。８番アイアンに手を伸ばした鈴木に柿沼は声を掛けた。「しっかり振って行きましょう」。鈴木は力強く頷く。淀みのない乾いたインパクト音。ピンに向かって飛び出したボールは、ピン１・５メートルに着いた。金を突き放すバーディー奪取。「金さんが３パットのボギーにしてしまったこともありますが、勝負の一打になりましたね」。
鈴木は最終１８番ホールでもバーディーを奪い、８バーディー・１ボギーの６５でフィニッシュ。通算１０アンダーにスコアを伸ばし、念願の「３日間競技」制覇を逆転劇で果たしたのだった。
表彰式で鈴木が優勝カップを手にしている時、帯同キャディーを務めた柿沼はロッカールームで荷造りをしながら、呟いた。「僕にとって、亨さんとは、あのマイナビ選手権以来の優勝ですよ。３日間競技で勝ちたいと言って、本当に勝つなんて…」。
今季５勝を挙げ、２年連続シニア賞金王の座に着いたプラヤド・マークセンの名を挙げ、鈴木は優勝インタビューの最後にこう言った。「一人の人がいっぱい勝つのはあまり良くないと思う。（３日間競技Ｖで）来年は（マークセンから）挑戦状を貰えるかな」。
２００１９年シニアツアーは、これまで以上に熱い戦いが繰り広げられそうだ。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝 昌夫）
