今年のＰＧＡ資格認定プロテスト合格者による「
第２０回 日本プロゴルフ新人選手権大会 房総カントリーカップ
」の最終ラウンドが、２１日行われた。４アンダー２位発進の上村竜太（南九州ＣＣ）と、この日のベストスコア６７をマークした植竹勇太（ザ・ノースカントリーＧＣ・２３）が６アンダーで並びプレーオフへ。２ホール目、上村バーディー、植竹パーで、上村が新人戦優勝を飾った。上村には優勝賞金１００万円と、来年いぶすきゴルフクラブで行われる日本プロ出場権が与えられた。
「今年は初めてのプロテスト、初めてのＱＴで結果を出すことができました。だから、今年最後の新人戦は、自分の集大成として、優勝を飾りたい」と、初日に宣言していた上村竜太（かみむら・りゅうた）が、有言実行で優勝した。今回は、３００ヤードを越えるドライバー飛距離が、アドバンテージになったようだ。初日はどーんとまっすぐ飛んでいたドライバーが、最終ラウンドでは、思うようなショットにならなかったという。「右左に曲がって、ラフに入ってしまって。それでもなんとかグリーンキャッチできた我慢の最終ラウンドだったんです」と振り返る。１番スタートホールでは、気負い過ぎたのか、ティーショットはフェアウェイ右のラフに入ってしまい、セカンドはグリーンオーバー。返しのアプローチはカップを大きく外れ、２パットでボギー発進。しかし、３番パー５ではバーディーパットを沈め「昨日と同じマネジメントでやるだけ」と気を引き締めた。５番パー４では３パットボギーでも、続く６番パー５では２つ目のバーディー。８番ホール、前日は「課題」と話していたパー３ではショットが冴えてバーディーを奪うと、９番では１メートルにつけて連続バーディー。この時点では６アンダーで首位に立った。
後半は、最終組の同伴競技者もスコアが伸びず、我慢のプレーが続く。１１番でボギー。１３番を終了すると、競技委員から、前組の植竹が６アンダーで逆転されたことを知った。「絶対に譲れない」と気持ちを引き締めると１４番パー３で１メートルにつけてバーディー。その後はなかなか流れに乗れずなかった。１７番はボギーとし、５アンダーに後退。迎えた最終１８番パー５では、快心のドライバーショットを放った。２オンを狙ったセカンドはグリーン奥まで転がったが、グリーン奥から１メートルに寄せて、バーディーフィニッシュ。６アンダーでホールアウト。前組の植竹が猛チャージしていて、同じく６アンダーで並び、プレーオフへ突入したのだった。
「プレーオフですか？特に緊張しませんでした。試合っぽくて、楽しいって思っていました。植竹さんに追いついた勢いもありますが、気負わずやるだけでしたし、イメージができていました」と、上村は最後まで強い精神力を見せつけた。プレーオフ１ホール目を分け、２ホール目では、偶然なのか最終ラウンドと同じプレーの軌跡をたどり、バーディーフィニッシュで、見事なプロ初優勝を飾ることができた。
上村は神村学園高等学校３年生。学校にはゴルフ部が無いため、個人で地元のジュニア大会に参加している。全国高等学校ゴルフ選手権４位という戦歴しかなかったが、初参加のプロテストに合格し、今年のＪＧＴツアー最終クオリファイトーナメントに初出場で２０位という成績を残した。そして、新人戦のタイトルを獲得するまでに成長した。
「ゴルフを始めて１３年間、ずっとゴルフが楽しいんです。だけど、小さい頃から腰が悪いので、マッサージと針治療を続けています。最近はトレーニングも初めて、体幹を鍛えるようにしてます。来年はトーナメントに出場できますし、もっと体を鍛えないといけませんね」。
上村は念願の日本プロ出場資格も手に入れた。「好きなことをしなさい」と、ゴルフをあまり知らない親も、そっと背中を押してくれる。だから地元開催される日本プロで優勝して、親孝行することが目標だ。それ以上に大きな夢がある。「世界の４大ツアーで優勝したい」。過去の新人戦優勝者、谷原秀人（２００１年）、岩田寛（２００４年）といった世界に挑戦する先輩プロの背中を追って、ビックドライブを武器にする、上村の活躍に期待したい。