「最終組の選手は横綱級ですし、僕なんかは前頭、いや十両かな。緊張から決して良いゴルフはできそうにありません。それでも、パーをしぶとく積み重ねて行きますよ」。３試合前の第４回福岡シニアオープンゴルフトーナメント第１ラウンド。首位に１打差の２位タイにつけた斎藤義勝は、そんな言葉を口にしたのだった。シニア初優勝の金星は挙げられず、前日マークした「６６」より１１打も多い「７７」の大叩きを演じ、２０位タイに急降下した。横綱に跳ね返され、土まみれの惨敗だ。
「最終組で回った経験－－バタバタしたゴルフしかできませんでしたけど、でももう一度同じ経験をしてみたい。優勝争いの緊張の中で、最終組気分で回ってみたいと思っています」。緊張感に押し潰された斎藤が再びチャンスを自ら引き寄せた。出だし３ホールは２メートル前後のパーパットをしぶとくねじ込んでパーセーブし、ショットの落ち着きを取り戻し、波に乗った。４、５番ホールで連続バーディーを決める。７番ホールで寄らず入らずのボギーを叩いたものの、その後はパーをセーブし続ける。後半９ホールは３バーディー、しかもノーボギーだ。「ミスなしのゴルフが出来ました。バーディーを取ったホールはメモを見ないとわからないほど必死のラウンドです」と斎藤の顏から笑みがこぼれることはなかった。
最終戦を迎えて賞金ランキングは５４位。同５０位以内に食い込んだならファイナルＱＴ出場資格を得られる。「たとえ万が一、優勝しても賞金シード枠には入れません。それだけに５０位以内にはぜがひでも入りたい。その一心なんです。でも、優勝したら来季１年間のシード権は得られますけどね」と最後は苦笑いを浮かべた。
「福岡シニアでの経験は無駄にはしたくないし、優勝を意識しての緊張プレーが今度はどうなるのかも楽しみです。リベンジなんて、そんな大それた思いはまったくありませんが、後悔だけはしたくない。自分のプレーに集中し続けるのが明日の目標です」。斎藤は自分に言い聞かせるようにそう答えて、練習場の打席に向かった。８位以内の成績を残したならファイナルＱＴへの道は明るく照らされる。最終戦の最終ラウンド１８ホール。今季最後の斎藤の勝負が始まる。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）
