ジリッ、ジリ、ジリリ。ゼンマイの螺子をしっかりねじ込むように、ホールを重ねるごとにプレーを引き締めて行く。そんなラウンドだった。通算２アンダー・１１位タイから発進した塚田好宣は５番パー４ホールでバーディーを先行させる。８番パー４ホールではカップ３０センチに着けるベタピンショットでスコアを二つ伸ばし、通算４アンダーとしてサンデーバックナインに向かう。
「カップ位置といい、グリーンも難しく感じたので皆、スコアを伸ばせないかも知れないと思いました。それでも上位者は１０アンダーくらいまでは伸ばすだろうから、せめてトップ５には入りたいと考えていました」。実際は、塚田だけでなく他の選手たちもスコアメイクに苦しんでいたのだった。
首位スタートの白潟英純は、スタートホールで痛恨のＯＢショットを放ち、トップの座を明け渡している。試合展開は混とんとしていたのだ。
「僕は、ノーボギーで回ることをいつも目標にしているんです」。そのラウンド目標をこの日は着実に実践していた。１２番パー３ホールで４メートルをねじ込み、１４番パー４ホールでは５メートルのバーディーパットをカップに沈める。前日はスタートの１番パー５ホールでイーグル奪取発進し、１２番ホールでのバーディー奪取後、１３番パー４ホールでボギーを叩いた。そのボギー後からはパー以下のスコアで回り、この日の１６番ホール終了時点まで計２１ホール連続のボギーなしゴルフを展開するほど塚田のプレーは安定していた。１７番パー４ホールで５つ目のバーディーパットを決める。
迎えた最終１８番パー５ホール。気がつけば首位に２打差に詰め寄っていた。試合展開次第ではシニア初優勝を手にできるチャンスが巡って来ていた。
「ティーショットを左ラフに打ち込み、２打目は前方の木がスタイミーになる状況だったのでレイアップしました。３打目はピンまで７０ヤードの距離でした」と塚田は振り返る。サンドウェッジを選択し、ボール位置後方で２度、３度と素振りを繰り返す。
（ヘッドが少し突っ掛かる感触がある。逆目か…）。
逆目に負けないようにインパクトを強めたのではグリーンをオーバーする可能性が高まる。そんな思いがほんの少しだけスイングスピードを緩めさせた。その分だけ、ボールはショートした。通算８アンダーを狙った５メートルのバーディートライ。ボールはラインに乗った。だが、カップ手前でわずかに反れ、ボールはカップ縁でクルリと円を描き、弾かれたのだった。
「昨日は長めのパーパットが入ったし、今日は同じくらいの距離のバーディーパットが決まってくれたのが大きかったですね。（優勝には）せめて８、９アンダーでなければ届かない。勝てなくて残念というより、７アンダーまでスコアをよく伸ばせた、頑張った観が強いです。本音は、ホント勝ちたいですよ」。塚田は一瞬、苦笑いを浮かべた。だが、１８ホール・ノーボギーだったことを告げると頬を緩めた。「前日からだと２３ホール連続ノーボギーゴルフですよね。来週のオープンウイークはショートゲームの練習に時間を費やします。でっかい試合が控えていますしね」。塚田は通算７アンダーで単独２位の座を射止めたのだった。
１１月７日から３日間、茨城県の江戸﨑カントリー倶楽部で開催される富士フィルムシニアチャンピオンシップ（賞金総額７０００万円・優勝賞金１４００万円）。最終ホールでの詰めの一打を寄せ切れなかった悔しさをバネに、ショートゲームに磨きを掛けて臨む。シニア初優勝の照準をジリ、ジリリと塚田はすでに絞り始めた。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）