今季シニアツアー１０戦目「コマツオープン２０１９」最終ラウンド。タイ出身のタワン・ウィラチャン（５２）が６５と猛追し、通算１４アンダーでホールアウト。一方首位スタートのプラヤド・マークセン（５３）が、順調にスコアを伸ばしていた優勝確実と思われていたが、１７番パー４で「８」をたたくというまさかの大波乱。結局１４アンダーでならんだマークセンとウィラチャンがプレーオフへ突入。１ホール目でウィラチャンがバーディーを決めて大会初優勝。シニア通算２勝目。
まさかの展開が、３８年来の友人という２人のプレーオフを生み出した。通算１４アンダーで並んだタワン・ウィラチャン（５２）とプラヤド・マークセン（５３＝ともにタイ）。１８番パー５でのプレーオフは、ウィラチャンが３メートルのバーディーを沈め、１．５メートルをマークセンが外して決着した。
優勝会見には、なんとマークセンも同席。微笑みを浮かべたウィラチャンは「追いつけるとは思わなかった」と、マークセンを見た。
最終組マークセンの４組前でウィラチャンは回っていた。最終１８番をバーディーで上がり、この日８バーディー、１ボギーの６５。通算１４アンダーでフィニッシュした。その時点でマークセンは１７アンダーで独走していた。マークセンのゴルフをだれよりもしっているのがウィラチャン。ロッカールームで後片付けをしていた。そこに「呂文徳さんがきて（マークセンがスコアを落としたことを）教えてくれた。クラブハウスのテレビ（モニター）をみて、知りました」と振り返る。
マークセンが１７番で「まさか」の大たたきをした。「今日はドライバーがずっとよかったので、なぜＯＢになったのか、分からない」。第１打を左にＯＢ。打ち直して、第４打。持ったのはピッチングウエッジ。「去年も同じようにシャンクした」という。右にＯＢ。まさかのＯＢ２発でこのホールのスコアは「８」。通算１３アンダーとウィラチャンに逆転された。
クラブハウスのモニターでウィラチャンが観戦する中、マークセンは１８番で第３打を奥のラフから寄せてバーディー。追いついた。タイでジュニア時代の１５歳ぐらいからずっと一緒にやってきた友人同士のプレーオフに突入した。ここでも「まさか」が起きる。
１８番での１ホール目、第２打でグリーン左のラフから先にマークセンがアプローチをしてピン上１．５メートルに。ウィラチャンはグリーン手前の深いラフで距離感が合わず、ピン手前３メートルと寄せきれなかった。先に打ったウィラチャン。マークセンは「いつも一緒に練習ラウンドをしているし、入れると思った」という。その通りになった。ウィラチャンは「（マークセンも）入れると思った。もう１度プレーオフに行くつもりだった」という。マークセンは打った瞬間、体を起こして歩き出した。ミスをした時の行動だった。カップの右を通り抜けた。「びっくりした」とウィラチャンは振り返った。
タイ語の通訳もいたが、ウィラチャンのゴルフを一番知っているマークセンが、優勝会見に同席した。
―これまで２人でプレーオフをしたことは
ウィラチャン 何度かあります。アジアのツアーとか。日本では初めてです。
－どちらが強い
ウィラチャン あっち（とマークセンを示す）。
マークセンもニコニコしながら聞き、時折２人で会話を交わして確認する。勝者と敗者が同席する珍しい光景だったが、マークセンは「ハッピー。友達が優勝してうれしい」といい、ウィラチャンも「一緒に居られてうれしいです」と笑った。３８年の付き合いの中でけんかしたことがないという。
１歳年下のウィラチャンはマークセンを頼って日本ツアーに参戦した。昨年福岡セヴンヒルズで初優勝している。練習ラウンドではいつも一緒で、日本のコースへのアドバイスを受けてきた。最近では「私はショートパットの練習が好きなんですが、（マークセンから）ロングパットの練習をした方がいいとアドバイスを受けていた。この大会でもロングパットが入りました」という。この日は１２番で１０メートルほどのバーディーを決めた。日本での「師匠」の言うことを聞いた成果だった。
ウィラチャンは８月２７～３０日に行われたＰＧＡプロテストを受験、１９位タイで見事に合格した。１２月の講習会を経て、来年１月１日付けで日本ＰＧＡ会員になる。「コースも難しくて大変でしたが、ＰＧＡのメンバーになれてうれしいです。日本でずっとプレーしたいと思っています」と、これからも日本でのプレーを希望している。
日本の好きなところは？「焼き肉がおいしい。昨日も焼き肉を食べてパワーをつけました」。その回答に、マークセンが爆笑。今後もこの２人が日本勢にとって「壁」になりそうな気配だ。
（オフィシャルライター・赤坂厚）
