シニア５年目、溝口英二（５４）が、念願のシニア初優勝を飾った。
大会最終日。眩しい太陽の下で、朝７時３０分から第１組がスタートを切った。このまま順調にスタートするかと思われたが、９時頃から冷たい風が吹き、雲行きが怪しくなってきた。だんだんとコースには重い霧が立ち込めて、視界不良になる。１０時０８分、競技は一時中止。その後、天候の回復が見込めないため、１１時３０分には最終ラウンド中止が伝えられた。しかし第２ラウンド終了後の順位には崎山武志と溝口英二がトップで並んでいるので、優勝決定のためのプレーオフが行うと告げられた。
プレーオフ１ホール目。崎山は２オンできず、アプローチで約２メートルのパーパットを残す。一方溝口は、２オンで３打目８０センチに寄せた。しかし、溝口が短いパーパットを外してボギーにしてしまい、崎山もボギーで分ける。
プレーオフ２ホール目。溝口のセカンドショットはグリーン奥のカラーへ。崎山のセカンドは、グリーン手前を捕らえる。溝口のパーパットは残り２メートル。ハウスキャディーのアドバイスもうまく噛み合って、これを先に沈めてパー。その後、崎山が寄せきれず、１．５メートルのパーパットを外し、その瞬間に溝口のシニア初優勝が決まった。
プレーオフで負けた崎山は「残念の一言です。へたくそでした」と唇をかむ。「グリーンが重たいのはわかっていました。打たないといけないと思っていたのですが、ひっかけましたね。シニアツアーでのプレーオフは２戦２敗。精神的にもっと強くなって、ショットでも自信もって打てるように」。崎山のこの悔しさは、今シーズンの中で、きっと喜びに変わると信じたい。
シニア初優勝を飾った溝口は、プレーオフを振り返り「１ホール目で８０センチのパーパットを外して、『負けた』と思いました。まだ負けてないのにね。もともとネガティブ志向なんですよ。１ホール目は分けられたのですが、もっとたくさんホールが続いたら、アドバンテージになるかもと思って、とにかく次のホールに進みたかった。だから２ホール目の２メートルのパットも、先に沈められてホッとしていたのに、崎山さんが１．５メートルを外して、まさかの優勝。シニア入りしてから、ずっと勝てないと思っていましたから・・・いつ優勝できるのかなというのが本音でした。それがこんな形で優勝が舞い込んで来たなんて、本当に嬉しいです。ゴルフって、最後までわからないものなんですね」としみじみ話した。
溝口はレギュラーツアーで活躍した選手として、華やかにシニアデビューを飾るも、成績を残せず、優勝に結びつかない年月が流れた。「やっぱりこのくらいしか出来ないのかな、と思う反面、こんなんじゃダメだと思っているプライドもあって。僕のプロゴルファーという人生は、自問自答しながら、葛藤を繰り返しているんだと。シニアデビューしたときは、何も準備なくスタートしたから、優勝までが遠回りになったのかもしれませんね。苦しいときが何年も続きましたが、勝てたことは大きな経験になりました」。
思ってもみなかった、台湾でのシニア初優勝。溝口は４０歳を過ぎてから、アジアンツアーに約５年挑戦し、シード選手として活躍していたという。「世界に挑戦することが楽しかったんでしょうね。旅の計画もさっさと自分で決めてね。そうやって、台湾含めアジア各地を回り、いろんな経験をさせてもらいました。台湾の芝は難しい。だからこそ、勝負しがいがある。まさか、今回は勝てると思っていなかったので驚きもありますが、改めて振り返ると、台湾で優勝した意味があるんだと思います。身近な外国。手ごわいコースだけど、面白い。もっと台湾が好きになりました」と、溝口はようやく肩の荷を降ろした。
今季シーズンも開幕から腰痛に悩まされ、この試合にも不安を感じていた。そんな気持ちで向き合った最終日の予期せぬ嬉しい結末に、溝口には安堵と万感の笑みが広がっていた。
「来年もその先も、まだまだゴルフで戦いたい」。