秋葉真一（５３）が逆転でこの大会３年ぶり２度目の優勝を果たし、シニアツアー４勝目を挙げた。第１ラウンド１０アンダーで首位の伊藤正己（６３）に５打差でスタート。伊藤が崩れて混戦になる中、ボギーなしの５アンダー６７をマークして通算９アンダー１３５で勝利を手にした。１打差の２位にはシニアルーキーで２戦目の桑原克典（５０）が入り、伊藤は通算６アンダーにスコアを落として６位に終わった。
本人も「まさか」の優勝に笑いが止まらない秋葉を、周囲が冷やかす。ネタは４月２７日に予定されている利枝夫人の出産予定日。女の子の予定と皆知っており、「子供の名前は『ノジコ』だろ」「電子でもいいんじゃないか」…秋葉も苦笑いしながら相槌を打っている。
「この大会で生活させてもらっていますから」と冗談とも本気ともつかない縁がある。２０１６年の第１回大会で優勝。その直後の２７日に次男が生まれた。そして、今回のまさかの逆転劇。今回は二男と同じ誕生日になる可能性がある。「この大会には足を向けて寝られない」と笑った。
どんな逆転劇だったか。首位伊藤に６打差の４アンダーからのスタートで「崎山さん、桑原克っちゃんと３人で楽しくやろうと。優勝なんて、本当に考えてもいなかった」という。
周りのスコアもよく分からないまま、アウトで３つ伸ばし、インに入る時点で上が落ちてきているのは分かった。１２番で９アンダーにした桑原克についていく。「１２番パー５で取れなかったので、だめだろうとは思っていました」という。流れが来たのは１５番パー５。「３打目の距離を間違えて」ピン手前１２、１３メートルのバーディーパットが入って８アンダーに。「そこで克ちゃんがチャンスを外したので」と１３番ボギーにしていた桑原克と並んだ。続く１６番で１．５メートルにつけて連続バーディー。最大５人いた８アンダーグループから抜け出す。
「１７番からはドキドキしてやってました」と優勝を意識した。最終１８番では第２打で「風が分からなくて、１つ大き目のクラブ（６番アイアン）にした。３年前の優勝の時と同じような奥のピンで、その時は１つ小さめ（８番アイアン）で打ってグリーン下の段に乗って３パットしたから。大きかったけど、ラフで当たりが悪くて、距離がちょうど合ったって感じになった」と振り返る。ピン奥６メートルほどについた。ちゃんと当たっていたらグリーンオーバーしていた可能性もある。この大会での運があるようだ。桑原克のバーディーパットが外れ、秋葉は「見ないようにしていたんだけど、ボードが目に入っちゃって、あれ、一番上だと思った」と、２パットのパーに収めた。後続の金鍾徳らが伸びず、優勝が転がり込んだ。
一昨年８月のマルハン以来の優勝。昨年は不振で未勝利、賞金ランクも２２位に甘んじた。「苦しかったです。ショットが良くなくて、ＯＢが出たり、何をやってもうまくいかなかった」と振り返る。オフからは初めてジムに通うようになり、気になっている左股関節など中心に１日２時間ほど鍛えてきた。
今季開幕戦金秀シニアに行った時に、テレビでメジャー大会マスターズの中継を見た。「若い選手たちだけど、みんなバーンと思い切って振っている。自分はスイングばかり、形ばかり気にしていた。これじゃだめだと思って、この大会の練習ラウンドから振るようにしたらいい感じだった」と、気づかされた。
久しぶりの美酒に「ホッとしています」。トンネルを抜けた。あとは子供が無事に誕生することを待つ。そして今年の目標として「日本シニアオープンが地元（埼玉）の日高ＣＣであるので、コースを回ったこともあるし、マークセンに４連覇されるのも、ねえ」。大きなタイトルを狙ってみる。
（オフィシャルライター・赤坂厚）