シニアツアーの出場優先順位を決定する「２０２１ＰＧＡシニアツアー最終予選会」の最終ラウンドが３月５日、岡山県のＪＦＥ瀬戸内海ゴルフ倶楽部（パー７２、６，８３８ヤード）で行われた。首位スタートの冨永浩（６０・フジプリグループ）は、強風の中で７４ストロークと２つスコアを落としたが、通算５アンダーとして今年の最終予選会トップ通過を果たした。２打差２位にはレギュラーツアー５勝を挙げているニュージランド出身のデービッド・スメイル（５０）。同スコアで３位に鹿志村光一（５１・Ｋ’ｓ ＧＯＬＦ ＬＯＵＮＧＥ）が続く。最終ラウンドで唯一６０台をマークした羽川豊（６３・ＩＰＯＣ）が第２ラウンド３７位から８位へと順位をあげ、トップ１０入りした。上位１０位までの選手が、今年のシニアツアー出場有資格を獲得。ランキング１１位以降は、出場有資格者の欠場や出場人数の規模に応じて、順番に権利が与えられる。
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最終予選会では３日間首位の座を譲らず、ベテランシニア選手が堂々のトップ通過を果たした。今年還暦を迎えたばかりの冨永だが、第１ラウンド６７、第２ラウンドを７０で回り、最終ラウンドは通算７アンダーからのスタート。朝からリンクス特有の強い風がコースを吹き抜け、選手のコースマネジメントを悩ませる。体感温度は１０℃を下回り、手もかじかむ寒さだった。
冨永はショットの調子が良かったので、ミスが出てもどこかでカバーできるマネジメントだったが、前半７、８番を連続ボギーでスコアを落とすと、９番でダブルボギー。バックナインに入る前に「焦りはしなかったですが、そこで冷静になろうと、気持ちを落ち着かせられました」と振り返る。どうにかこれ以上スコアを落とさないようにと我慢のプレーを続け、１４番パー３ではグリーンカラーからチップインバーディー。それまで張りつめていた緊張もようやく解けたようだった。５４ホールを駆け抜けて、終わってみればこの日は７４ストローク、通算５アンダーと６０歳がシニアツアーでの経験と実力を示したのだった。
「本当に嬉しいです。だけど、これからが本当の意味でのスタート。今年の一試合一試合、より大事にして過ごしていきたい」。冨永が話す目標は、今年シニアツアーの新しい魅力を引き出してくれるものに違いないだろう。
