２００１年にファンケルクラシックは新規トーナメントとして幕を上げた。初代覇者の座を射止めたのは髙橋勝成。髙橋は３連覇達成を遂げている。
大会が産声を上げてから２０年――。初代覇者は古希を過ぎ、７１歳で２０回記念大会を迎えた。「ラウンドしながら２０年間に起きた様々な出来事を回想していました」。高橋はラウンド後にしみじみと話し始めた。第１回大会の出場は難病だった息子と家族旅行を兼ね、家族の笑顔に包まれ、それが起爆剤となって優勝できたこと。大会３連覇を果たした翌年は、難病に打ち勝てずに他界してしまった息子を思いながらプレーしたこと。喜びも悲しみもこの大会にはたくさん詰まっている。
「あれから２０年、大会をずっと続けて頂いているのは本当に有り難いです。もう勝ち負けが出来る年齢の選手ではありませんが、いつだって６０台のスコアで回る目標を持ってスタートティーに立っています。こんな私が６０台のスコアをマークし、それが一人でも多くの人に元気を与えられたら大会への恩返しに少しはなるかと思っています」。
前日、髙橋は７１のスコアで回り、エージシュートを達成した。翌最終日の朝、目覚めてすぐに意を強めたという。「アンダーパー、６０台のスコアでエージシュートを達成してみせる」。
今季シニアルーキーとして参戦し始めた宮瀬博文、野仲茂との同組ラウンド。年齢差は２０歳。髙橋は前半を１バーディー・１ボギーで回り、後半の１０、１１番ホールで連続バーディーを決めた。１４番パー４ホールでは残り１９５ヤードの２打目をピン奥２メートルに着け、バーディーパットをねじ込んだ。３アンダーとして６０台でのエージシュート達成が現実味を帯びる。
「ドライバーショットは曲がらないし、ユーティリティークラブのショットも上手い。たとえグリーンを外しても巧みな寄せでパーをセーブする。髙橋さんのプレーぶりは勉強になりましたし、それに引っ張られる形で僕もスコアを伸ばせたのだと思います」とホールアウト後、野仲は話した。
「２０年前、僕はお隣りの御殿場で開かれたＶＩＳＡ太平洋マスターズにウエーティング選手ながら運よく出場でき、自己ベスト２位となり、初シードを獲得したんです。あれから２０年、ファンケルクラシック初代覇者の髙橋プロと同組でラウンドできるなんて光栄でした」と続けた。
野仲は初日、ノーバーディー・２ボギー７４と出遅れたものの、２日目は５バーディー・２ボギー６９で回り４８位タイから２５位タイにジャンプアップして最終日を迎えた。最終日は２バーディーとスコアを伸ばして迎えた９番パー５でイーグル奪取。後半１０番パー５ホールでバーディーを奪い、優勝争いに加われる位置まで順位を上げた。だが、１５番パー４ホールの２打目で大きく躓く。残り１２６ヤードをピッチングウェッジでピンをデッドに攻めた。「持ち球のシャンクが出てしましました（苦笑）」。結局トリプルボギーとして順位を大きく下げる。それでも最終１８番ホールでバーディーパットをねじ込んで１４位タイに入った。「レジェンド髙橋プロのように１００ヤード以内のショット、ショートゲームが上手くならないといけませんね。生きたお手本とのラウンドは次につながります」と野仲は刺激を受けたのだった。
髙橋は３アンダーで迎えた１８番ホールで１・５メートルのバーディーチャンスを作り上げた。「フックラインだと読んだのですが、スライスラインでしたね」。スコア６８は逃したが、３アンダー・６９でのエージシュートを見事達成した。「パットの距離が日に日に合ったお陰です。実は開催週の火曜日に中古ショップへ出掛けてパターを新たに買いました。これが大貢献してくれたのです」。
スコアを縮めたい。ゴルフに対する探求心、向上心は何歳になっても衰えない。むしろ齢を重ねるごとに高まるという。「ゴルフは本当に面白い、楽しい。一人でも多くの人に伝えたいんです」。レジェンドよりも「ゴルフ伝道師」の称号の方を髙橋は好んでいるようだ。これからも熱いプレーを見せ続けて欲しい。
