今季シニアツアー第４戦「
第２１回スターツシニアゴルフトーナメント
」の最終ラウンド。最終組で回った谷口徹（５３）が６バーディーノーボギーでスコアを伸ばし、通算１８アンダーで大会初優勝を飾った。優勝賞金１４００万円を獲得。３打差２位にはシニアルーキー細川和彦（５０）と、首位争いを演じたタワン・ウィラチャン（５４）が入った。
通算１２アンダー首位タイの谷口徹と２週連続優勝を目指すタワン・ウィラチャン、その二人を１打差３位で追う宮瀬博文の最終組。１番パー４ホールでウィラチャンがバーディースタートを切り、単独首位に立った。谷口は３番パー３ホールでバーディーを奪い返して再び首位に並ぶ。宮瀬が６番パー４ホールでバーディパットを決めるが、それでも首位とは２打差に広がっていた。
９番パー４ホール、サンデーバックナインの１０番パー４ホールで首位の二人がともにバーディー奪取し、スコアを通算１５アンダーに伸ばす。試合展開は一気に谷口とウィラチャンの一騎打ちと化した。さらにウィラチャンは１１、１２番ホールでもバーディーパットをねじ込んで谷口に２打差を着ける。
「２打差以上広げられたら不味いと思いました」。谷口の「最後の最後まで決して諦めない」気持ちが目覚めた。１３番パー４ホールで６メートルのバーディーパットをねじ込むと、１４番パー５ホールでもバーディーを奪って再度ウィラチャンに追いつく。一打に集中したプレーをしていたこともあってか、気が付けば前の組の姿が見えなくなっていた。間隔を詰めるようにプレーを早めるよう競技委員から促され、最終組の３人はショットを終えては走ることを繰り返したのだった。
そうして迎えた１７番パー３ホール。ウィラチャンはティーショットをグリーン左奥のバンカーに打ち込む。谷口はグリーンキャッチしたものの、バーディーパットの距離は８メートルもあった。ウィラチャンが寄らず入らずのボギーを叩く。一方の谷口はしぶとさを発揮し、ロングパットをカップに放り込み、右手の拳を突き上げてこの日初めてのガッツポーズを決めたのだった。
大会２日間３６ホール、出場選手７２名中、唯一ボギーフリー。３日目の１６番ホールまでの計５２ホール連続でボギー以上を打たなかったウィラチャンにとっては、痛恨の１７番ホールとなった。「毎ホール毎ホール走ってはショットのプレーが続き、終盤はパワーが切れてしまいました。勝てなかった理由はただ一つ。谷口さんが上手かったからです。次の試合でまた頑張るだけです。良い試合ができて楽しかった」とウィラチャンは笑顔で敗者の弁を語ったのだった。
相手のミスを逃さない谷口の勝負強さが際立った。
「今週は１００点（のゴルフ）とは思いませんが、良いショットの手応えはあったし、絶対外せないパットを入れ返せるとかが出来ました。理屈とかは関係なしに入れないといけないパットは入れないといけないんですよね。良いショットを打つのも大事ですけど、それでパットを外したらダメだと思う。いろんな経験をして来て、優勝ができている。だから、どんな状況になっても決して諦めはしません、最後の最後まで…」。
最終日に上がり３ホールで目前のライバルを突き放す形でシニア２勝目を手にした谷口は優勝インタビューでそう語った。
「１ストローク差まで縮めたならチャンスはある。プレーオフに持ち込めたなら勝つことだってありますからね。ウィラチャンは凄く上手い。その分、負けたくないという思いもありました。（２０１９年）日本シニアオープン最終日も最終組で回って彼のゴルフもよくわかっていたし、そう簡単に勝てるとは思っていませんでした。現に今日もミスがほとんど有りませんでしたよね。１７番ホールでボギーを叩きましたけど。それまでは全然ミスはなかった」とも付け加えたのだった。
最終１８番ホールでのウイニングパットとなるパーパットを沈め、通算１８アンダーで谷口は一騎打ちに終止符を打った。帯同プロキャディーを務める高田侑佑が祝福のハイタッチをしようと右手のひらをひろげて差し出すと、谷口はＶサインを作って返した。シニア２勝目を意味するのか。「谷口さんらしいですよ。ジャンケンのチョキだと思います。僕の手のひら広げたパーに対して、勝つチョキだし（笑）」。こんな所にも、谷口の負けず嫌いが出ていたとは－－。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）
